Quarante-trois personnes sont mortes et 88 ont été blessées dans l'incendie d'une discothèque de Shenzhen (sud de la Chine), apparemment provoqué par des feux d'artifice tirés à l'intérieur de la boîte de nuit, selon les médias officiels et des témoins.
L'incendie s'est déclaré vers 23H00 samedi (11 h HAE) dans la discothèque «Dance King», dans la ville de Shenzhen, près de la frontière avec Hong Kong, a indiqué l'agence officielle Chine Nouvelle.
Le portail Sohu.com a cité des médias faisant état de 88 blessés.
«Selon une enquête préliminaire, l'accident a été causé par des feux d'artifice tirés dans le club et qui ont provoqué un incendie», a indiqué l'autre agence officielle chinoise China News Service.
Douze personnes ont été interpellées en lien avec l'incendie, selon Chine Nouvelle, sans donner de précision sur les motifs des interpellations.
Un artiste sur scène «tirait des feux d'artifice à l'aide d'un pistolet. Il visait le plafond mais un morceau de toile a pris feu», a indiqué sur place à l'AFP, Liu Caihong, qui a échappé à l'incendie.
«Tout le monde s'est alors mis à courir», a ajouté la jeune femme de 18 ans, sans nouvelles de son jeune frère et de 18 autres amis, qui assistaient aussi au spectacle au 3e étage de la discothèque.
Le bilan élevé pourrait être dû au fait que la foule tentant de fuir a dû emprunter un passage étroit pour s'échapper, a précisé Chine Nouvelle.
«Il n'y avait qu'une allée centrale étroite, de dix mètres de long. Beaucoup de gens ont été blessés dans la bousculade», a indiqué l'agence officielle, citant un employé, Yang Zhi, brûlé au cou et qui a réussi à s'échapper, protégé par un linge mouillé.
«Nous avons eu la chance de sortir vivants du tremblement de terre dans le Sichuan, mais pas de cela (l'incendie)», a témoigné Fu Maoxia, 56 ans, venu spécialement de la région sinistrée en mai dernier. Soigné pour des blessures légères, l'homme est toujours sans nouvelles de son épouse.
Parmi les blessés, 51 étaient hospitalisés dans un état stable, selon Chine Nouvelle.
Quelque 900 personnes étaient présentes dans la discothèque quand l'incendie s'est déclenché, a rapporté Sohu.com, citant des médias locaux.
La télévision d'Etat a diffusé dimanche des images montrant des enquêteurs et des policiers fouillant les lieux de l'incendie. Sur place, la police se refusait à tout commentaire et dissuadait les témoins de répondre aux journalistes.
Le secrétaire du Parti communiste de la région de Guangdong, Wang Yang, a demandé aux autorités «d'apaiser» les familles des victimes et de maintenir «la stabilité sociale», selon China New Service, signe que les autorités pourraient craindre une éventuelle réaction hostile du public et des familles des victimes.
M. Wang a également ordonné de retrouver rapidement les responsables de la tragédie et de renforcer les moyens de secours pour soigner les victimes.
Les incendies sont monnaie courante en Chine, causés par des systèmes électriques ou de chauffage défecteux ou des produits dangereux stockés dans des conditions impropres.
La sécurité est également souvent négligée dans les bars ou discothèques, où des catastrophes ont régulièrement lieu.
En 2007, 159.000 incendies ont été recensés en Chine, faisant 1.418 morts et 863 blessés, avait indiqué récemment le gouvernement.
En 2000, 311 personnes avaient trouvé la mort dans une discothèque de la ville de Luoyang (centre).
En octobre dernier, un feu dans un atelier de chaussures de la province du Fujian, dans le sud-est du pays, avait fait 37 morts et une vingtaine de blessés. Chine Nouvelle avait affirmé que l'usine opérait sans licence.