(À bord d’un avion militaire américain) Un pilote d’avion de combat chinois a effectué « une manœuvre agressive injustifiée » près d’un avion militaire de reconnaissance américain qui opérait au-dessus de la mer de Chine méridionale, a dénoncé mardi l’armée américaine.
L’incident intervient à un moment de tensions déjà élevées entre Pékin et Washington sur des questions comme Taïwan ou le survol d’un ballon chinois au-dessus du territoire américain fin 2022.
L’avion chinois a volé vendredi « directement devant et à moins de 120 mètres du nez du RC-135, forçant l’avion américain à traverser les turbulences dans son sillage », a déclaré dans un communiqué le Commandement pour l’Indo-Pacifique (IndoPacom) de l’armée américaine.
Le RC-135, un avion militaire de reconnaissance, « menait des opérations de routine sans risque au-dessus de la mer de Chine méridionale et au sein de l’espace aérien international, conformément au droit international », a ajouté IndoPacom.
Des images vidéo rendues publiques montrent un avion de combat passer devant un avion américain, que l’on aperçoit secoué par les turbulences consécutives à ce passage.
Un haut responsable militaire américain s’exprimant sous couvert de l’anonymat a affirmé qu’il existait « une augmentation alarmante du nombre d’interceptions et de confrontations aériennes risquées en mer » par des avions et des navires chinois.
De tels actes « peuvent créer un incident ou une erreur de calcul dangereuse », a-t-il ajouté.
« Nous ne considérons pas que (ces interceptions) sont effectuées par des pilotes opérant indépendamment », a précisé le haut responsable, indiquant également : « nous estimons que cela entre dans le cadre d’un schéma répété plus large ».
Un incident similaire impliquant un avion de combat chinois et un RC-135 américain s’était déjà déroulé en décembre, forçant l’avion américain à « effectuer des manœuvres d’évitement pour prévenir une collision », avait indiqué IndoPacom à l’époque.
L’annonce de ce dernier incident intervient au lendemain des affirmations du Pentagone selon lequel Pékin a décliné l’invitation lancée par les États-Unis visant à organiser une rencontre cette semaine à Singapour entre le secrétaire à la Défense Lloyd Austin et son homologue chinois Li Shangfu.
Mais, selon le haut responsable américain, les deux annonces ne sont pas liées.
Lloyd Austin et d’autres responsables américains travaillent à renforcer les alliances des États-Unis en Asie afin de contrer les agissements de plus en plus affirmés de Pékin dans la région, même si les deux camps ont également parfois joué l’apaisement.
Le conseiller à la Sécurité nationale de la Maison-Blanche Jake Sullivan a rencontré en mai le chef de la diplomatie chinoise Wang Yi à Vienne. Et le président des États-Unis Joe Biden a récemment indiqué que les relations entre Washington et Pékin devraient « très bientôt » se détendre.