(Séoul) Le président sud-coréen Yoon Suk-yeol a promis dimanche une enquête « rigoureuse » sur le mouvement de foule qui a fait 153 morts la veille au soir à Séoul, où des dizaines de milliers de fêtards, pour la plupart très jeunes, célébraient Halloween pour la première fois depuis la pandémie. Un Canadien a été répertorié parmi les blessés.

Déplorant « une tragédie et un désastre qui n’auraient pas dû se produire », M. Yoon a décrété un deuil national.

Il a promis que son gouvernement enquêterait « rigoureusement » pour déterminer les causes de la catastrophe, une des plus graves de l’histoire récente de la Corée du Sud, et s’assurer qu’un tel drame « ne se reproduise plus ».

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Le président sud-coréen Yoon Suk-yeol

« J’ai le cœur lourd et il m’est difficile de contenir mon chagrin », a ajouté dans une adresse télévisée le chef de l’État, qui s’est rendu dimanche matin sur le lieu du drame, vêtu du blouson vert des secours d’urgence.

La nuit a viré au cauchemar dans le quartier d’Itaewon, connu pour son atmosphère cosmopolite, ses bars et ses lieux de fête en tout genre dans un dédale d’étroites ruelles.

Une Québécoise témoigne

Résidente de Séoul, où elle travaille comme avocate, depuis près de douze ans, la Québécoise d’origine Alexandra Bélec s’est retrouvée par hasard dans la ruelle adjacente à celle où s’est produit le drame samedi.

« Chaque année, c’est le problème de cette fête-là, parce qu’il y a trop de monde. Et j’hésite chaque fois à aller à la fête de l’Halloween, parce qu’il a trop de monde », a-t-elle témoigné, depuis Séoul, dimanche.

Or, le soir du drame, elle se retrouve bien malgré elle à cet endroit, car son taxi refusait d’aller la reconduire jusqu’à chez elle en raison de la foule trop nombreuse. Alors qu’elle circule dans la foule, elle constate qu’on tente de réanimer certains jeunes au sol.

Ce qui était le plus bizarre, c’est qu’il n’y avait, pour ainsi dire, pas de police. […] J’ai décidé de partir parce qu’il y avait plein d’ambulances qui s’en venaient […] puis quelques mètres plus loin, des gens se faisaient faire des maquillages d’Halloween », raconte-t-elle.

Alexandra Bélec, une Québécoise résidante de Séoul, témoin de l’évènement

Mme Belec s’est dite particulièrement surprise par l’ambiance festive, malgré le drame qui se déroulait à quelques mètres de là. « Même là où des jeunes se faisaient faire des massages cardiaques, il y a des gens qui filmaient, qui continuaient à faire le party. C’est comme si les gens ne comprenaient pas. Il n’y a pas eu de panique, donc ça n’a pas été difficile pour moi de passer », a-t-elle raconté.

« Dans des années passées où je suis allée [aux festivités], il y avait pas mal plus de présence policière. Je ne sais pas ce qui s’est passé. D’après moi c’est pour ça que les gens ne réalisaient pas », a-t-elle ajouté, en entrevue.

Majorité de jeunes femmes

« Les gens étaient les uns sur les autres comme dans une tombe. Certains perdaient connaissance progressivement, d’autres étaient manifestement morts », a déclaré un témoin non identifié à l’agence Yonhap.

Sur le trottoir, des corps ont été alignés sous des couvertures ou autres linceuls de fortune. Dans la rue, des passants pratiquaient des massages cardiaques à la demande des pompiers débordés, pendant que des personnes déguisées ou en tenue de soirée couraient en panique.

L’accident s’est produit samedi vers 22 h (13 h GMT) près de l’hôtel Hamilton, situé sur une avenue principale entourée de ruelles en pente raide.

Le mouvement de foule, dont on ignore pour le moment ce qui l’a déclenché, a fait 153 morts, dont 20 étrangers de diverses nationalités, a indiqué le ministère de l’Intérieur, ajoutant que plus de 130 personnes étaient blessées.

La plupart des victimes décédées sont des jeunes femmes âgées d’une vingtaine d’années, selon le ministère.

Les autorités de Séoul ont par ailleurs fait état de 2642 personnes portées disparues.

Lee Beom-suk, un médecin qui a administré des premiers soins aux victimes, a décrit des scènes de chaos et d’horreur.

« Oh mon Dieu ! »

« Lorsque j’ai tenté pour la première fois de pratiquer un massage cardiaque, il y avait deux victimes allongées sur le trottoir. Mais peu après le nombre a explosé », a-t-il raconté à la chaîne de télévision YTN.

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« C’est difficile à décrire avec des mots […]. Beaucoup de victimes avaient le visage pâle. Je ne pouvais pas prendre leur pouls ou contrôler leur respiration et beaucoup d’entre elles avaient le nez en sang ».

Une vidéo partagée sur Twitter par une internaute déclarant s’être trouvée à Itaewon au moment du drame montre des centaines de personnes, beaucoup en tenue de cowboy, de pirate ou autres accoutrements, dans une rue bordée de bars.

La scène tourne brusquement à la confusion. Les passants sont poussés et tombent les uns sur les autres entre hurlements et panique. Une femme jure en anglais : « Oh mon Dieu ! Oh mon Dieu ! ».

Environ 100 000 personnes, selon les estimations des médias, étaient venues à Itaewon pour cette fête d’Halloween, la première à Séoul depuis le début de la pandémie de coronavirus.

Des commerçants établis dans le quartier depuis une trentaine d’années ont dit à l’AFP que la foule était d’une taille « sans précédent ».

PHOTO LEE JIN-MAN, ASSOCIATED PRESS

Plusieurs ambulances arrivent à Séoul après le drame.

Mais la police s’attendait à une affluence similaire aux précédentes éditions de la fête d’Halloween, a expliqué le ministre de l’Intérieur Lee Sang-min.

Consternation internationale

Or au même moment, un « nombre considérable » de policiers étaient mobilisés pour encadrer une grosse manifestation dans une autre partie de la ville, a-t-il précisé sans pouvoir donner « le nombre exact » de forces de l’ordre déployées à Itaewon.

Parmi les 20 étrangers tués figurent des ressortissants d’Iran, de France, de Chine, d’Ouzbékistan, du Vietnam, d’Autriche, du Kazakhstan, du Sri Lanka et de Norvège, selon le ministère de l’Intérieur. L’ambassade américaine à Séoul a confirmé la mort de deux de ses ressortissants. Trois Russes figurent aussi parmi les morts.

Plusieurs dirigeants internationaux ont fait part de leur consternation. « Nous pleurons avec le peuple de la République de Corée », a déclaré le président américain Joe Biden.

Le premier ministre japonais Fumio Kishida s’est déclaré « terriblement choqué et profondément attristé », tandis que le président chinois Xi Jinping s’est dit « choqué » et a présenté ses « profondes condoléances » à Séoul.

Le président français Emmanuel Macron a exprimé « une pensée émue pour les habitants de Séoul et pour l’ensemble du peuple coréen ». « C’est un triste jour pour la Corée du Sud », a tweeté le chancelier allemand Olaf Scholz.

À l’issue de sa prière de l’Angelus sur la place Saint-Pierre de Rome, le pape François a lui demandé aux fidèles de prier « pour les si nombreuses personnes, en particulier les jeunes, qui sont mortes la nuit dernière à Séoul ».

Un Canadien est l’un des nombreux blessés

Un Canadien a été blessé lors de la tragique bousculade qui a tué plus de 150 personnes à Séoul, en Corée du Sud, a indiqué Affaires mondiales Canada, dimanche.

L’agence a ajouté que les officiels canadiens étaient en contact avec les autorités locales pour obtenir plus de renseignements et fournir de l’aide consulaire à ceux qui en ont besoin.

Aucune précision ne sera donnée sur le Canadien blessé par respect pour sa vie privée.

Affaires mondiales Canada recommande aussi aux Canadiens présents à Séoul de ne pas visiter l’endroit où la tragédie est survenue, de respecter les zones délimitées, de suivre les instructions des autorités locales et de contacter l’ambassade du Canada à si on a besoin d’une assistance consulaire à la suite de cet incident.

« Le Canada présente ses plus sincères condoléances aux familles et amis des personnes tuées lors des festivités d’Halloween d’hier et souhaite un prompt rétablissement aux personnes blessées », a mentionné le ministère dans un communiqué publié dimanche.

« À nos amis de la Corée du Sud, nous sommes à vos côtés en cette période difficile. »

Les autorités sud-coréennes ont porté à 153 le bilan des victimes de la bousculade. Ces victimes sont en grande majorité âgées de la vingtaine ou de la trentaine. Elles ont été écrasées dans une allée étroite du quartier d’Itaewon lors d’un mouvement de foule survenu au terme d’une grande fête d’Halloween.

Plusieurs dizaines de milliers de personnes s’étaient rassemblées pour célébrer, samedi soir.

La tragédie a bouleversé bon nombre de Coréens installés au Canada.

JeongWoong Seo vit à Montréal. Elle ne croit pas connaître quelqu’un qui aurait été affecté, toutefois, sa paroisse en a discuté dimanche.

« Aujourd’hui, nous avons parlé de ça pendant la messe, raconte-t-elle. C’est très, très triste. »

Michaela Le, de Vancouver, partage le sentiment.

« Mon cœur est brisé, surtout en apprenant qu’il y avait tant de jeunes personnes mortes », reconnaît-elle.

La communauté coréenne a été stupéfaite par ce qui s’est déroulé, ajoute-t-elle. Les membres n’ont pas encore eu l’occasion de se rassembler formellement et discuter de la tragédie. Il est donc encore trop tôt pour annoncer du soutien pour ceux qui sont affectés.

« C’est si triste, si triste pour l’ensemble du pays et même pour ceux qui vivent à l’étranger d’entendre une histoire comme celle-là », dit Mme Le.

Susan Shin, qui travaille au sein d’une association de soutien pour la communauté coréenne de Toronto, dit avoir appris la nouvelle lors d’une discussion de groupe sur l’internet.

« Nous éprouvons un profond chagrin. »

À l’instar de plusieurs autres chefs de gouvernement, le premier ministre Justin Trudeau a offert ses condoléances à la Corée du Sud.

« Je pense aux personnes touchées par cette tragédie et je souhaite un prompt rétablissement à celles qui ont été blessées », a écrit M. Trudeau.

La Presse Canadienne