(Sydney) Une mère australienne a exprimé mardi tout son soulagement après que son fils autiste de trois ans a été retrouvé vivant, puisant à la main de l’eau boueuse dans une rivière de l’Outback, après trois jours de recherches qui ont tenu le pays en haleine.

Le jeune garçon avait été porté disparu vendredi matin dans la propriété familiale reculée dans l’État de Nouvelle-Galles du Sud, à 150 km au nord-ouest de Sydney.

Un hélicoptère de la police, équipé d’une caméra thermique, n’a pas réussi à le localiser dans un premier temps.

Des sauveteurs et des policiers, dont certains à chevaux, ont fouillé la zone pendant tout le week-end avant qu’un hélicoptère n’aperçoive finalement le jeune AJ Elfalak lundi.

« Il est avec nous. Il est en sécurité, il va bien et il est en bonne santé. C’est tout ce qui compte », s’est réjoui sa mère Kelly Elfalak interrogée par des journalistes de télévisions depuis son domicile dans le village de Putty.

« Je veux remercier tout le monde, j’ai tellement de chance », a-t-elle ajouté.

AJ présente quelques écorchures et des bleus, selon sa mère, mais « à part ça, il va parfaitement bien ».

La végétation dense a compliqué les recherches, a expliqué la police en précisant que le garçon a été retrouvé à quelques centaines de mètres de chez lui.

« Le petit gars était assis dans une petite rivière et il buvait de l’eau. Il a réussi à attirer l’attention du pilote et de son équipier », a raconté le commissaire de la police de Nouvelle-Galles du Sud, Brad Monk.

Des images filmées depuis l’hélicoptère de la police montrent l’enfant assis dans l’eau boueuse d’une rivière, vêtu d’un T-shirt clair et portant de l’eau à sa bouche et à son visage avec ses mains.

Le garçon a retrouvé le sourire auprès de ses parents, a raconté le responsable du service d’ambulance de Nouvelle-Galles du Sud Gerry Pyke. « Tout ce qu’il voulait, c’était manger et il a englouti près de trois parts de pizza et une banane, donc il va plutôt bien ».

Les recherches pour le garçon, atteint d’autisme et ne pouvant pas parler selon la police, ont fait les gros titres en Australie.

« Quel soulagement. Je ne peux pas imaginer le traumatisme causé par cette expérience pour AJ et ses parents », a réagi le premier ministre Scott Morrison lundi sur Twitter.