L'ouragan Matthew, le plus puissant dans les Caraïbes depuis une décennie, progressait mercredi vers les côtes américaines après avoir fait au moins neuf morts lors de son passage destructeur sur Haïti, la République dominicaine et Cuba.
Matthew a été rétrogradé d'un cran à une catégorie 3 (sur une échelle qui en compte 5) mercredi matin par les services de surveillance des ouragans américains (NHC).
Après avoir affecté «durement» Cuba, l'ouragan vise les Bahamas qui étaient déjà battus mercredi matin par des pluies torrentielles, de fortes bourrasques et les côtes devraient voir de brusques montées des eaux, selon le bulletin du NHC de 11h.
L'aéroport de la capitale Nassau devait fermer à 11h, et des dizaines d'autres disséminés sur les quelques 700 îles et îlots de l'archipel vont suivre à mesure de la progression de l'ouragan vers le nord. Le port de Nassau devrait fermer à midi.
Selon le cumul des chiffres transmis par le ministère du Tourisme, quelque 10 000 visiteurs se trouvaient encore sur place mardi, dont 1600 devaient être évacués dans la journée de Grand Bahama.
L'ouragan s'est légèrement renforcé à 195 km/h, contre 185 km/h. Au pire, vendredi, il a soufflé à 260 km/h (cat. 5).
Aux États-Unis, où le souvenir du destructeur ouragan Sandy de 2012 (cat. 3) est encore dans tous les esprits, les gouverneurs des Etats méridionaux de la côte Est ont décrété l'état d'urgence et, pour certains, ordonné l'évacuation des populations côtières.
C'est le cas en Caroline du Sud, où plus d'un million de personnes ont ordre de se réfugier dès mercredi à l'intérieur des terres, et dans plusieurs comtés de Floride.
Matthew a fait au moins neuf morts, cinq en Haïti et quatre en République dominicaine, selon un bilan encore très provisoire.
Une bonne partie des zones frappées de plein fouet en Haïti étaient toujours coupées du monde après l'effondrement d'un pont mardi. Elles ne devraient pas être accessibles avant samedi ou dimanche.
Quelque 1800 maisons ont été totalement inondées, selon un bilan partiel.
Le bureau des Nations unies pour l'aide humanitaire (OCHA) a estimé mercredi matin que 300 000 personnes en Haïti avaient besoin d'une assistance immédiate, soulignant que la moitié des habitants du pays devrait être affectée.
Selon le directeur pour Haïti de l'ONG Heifer International, Les Cayes, troisième ville du pays, est «vraiment très endommagée. La plupart des toits des maisons, des magasins, des stations-service sont tous partis».
«Les entreprises près de l'océan ont totalement disparu, emportées», a indiqué à l'AFP Hervil Cherubin, soulignant que des exploitations agricoles (plantain, riz, haricots) avaient «disparu» et que des animaux d'élevage étaient morts.
Haïti est le pays de la région le plus vulnérable aux aléas climatiques en raison de l'importante déforestation et de l'érosion des sols. Une élection notamment présidentielle était prévue dimanche, les autorités électorales doivent tenir une conférence de presse en fin de matinée.
Bilan provisoire
Le passage de l'ouragan sur la République dominicaine voisine a provoqué la mort de quatre personnes et endommagé près de 200 maisons, ont annoncé les autorités locales.
Matthew a ensuite touché l'est de Cuba avec des vents soufflant toujours à 220 km/h accompagnés de leur cortège de pluies battantes et de lames de fond.
Toujours à Cuba, la base militaire de Guantánamo n'abrite plus que le personnel indispensable. Les 61 prisonniers du très controversé centre de détention restent sur place, a précisé l'armée, affirmant que les bâtiments étaient prévus pour résister à des tempêtes de cette magnitude.
Selon l'OCHA, près de 600 000 personnes se trouvaient mardi soir dans des abris en Haïti (300 000 dans 1300 refuges), République dominicaine, Jamaïque et Cuba (251 000). Et 73 000 personnes ont été affectées en Colombie.
L'agence fédérale pour le développement international (USAID), une branche du département d'Etat, va fournir pour 1,5 million de dollars d'aide aux pays affectés, dont un million en nourriture. Et un avion de l'USAID doit survoler Haïti dans la journée pour une première évaluation des dégâts.
L'US Navy prépare un navire-hôpital, et quelque 300 Marines ont embarqué sur le navire amphibie USS Mesa Verde en prévision d'une mission d'assistance en Haïti.
Records battus
Aux États-Unis, le président Barack Obama qui devait se rendre en Floride pour participer à une réunion électorale de soutien à Hillary Clinton, qui veut lui succéder à la Maison-Blanche, a annulé son voyage et va en lieu et place visiter l'agence fédérale des situations d'urgence (FEMA).
Matthew, qui devrait atteindre les côtes américaines en tant qu'ouragan «majeur», soit au moins catégorie 3 (vents supérieurs à 178 km/h), a déjà établi des records.
Selon l'expert en ouragans dans l'Atlantique Philip Klotzbach, de l'université d'État du Colorado, Matthew détient le record de longévité en catégorie 4-5 dans les Caraïbes. C'est aussi le premier en neuf ans à atteindre la catégorie 5 dans l'Atlantique et le premier catégorie 4 à passer sur Cuba depuis Ike (2008).
Et, selon lui, il est en passe de ravir le record de longévité en «majeur» dans l'Atlantique à Ivan (10 jours, en 2004).
Cuba: quatre localités côtières coupées du reste de l'île
Des blocs de pierre projetés sur les routes isolaient mercredi quatre localités côtières dans l'est de Cuba du reste de l'île, au lendemain du passage de l'ouragan Matthew, les autorités ne faisant pas état de victimes dans l'immédiat.
La province de Guantánamo a été violemment balayée mardi soir par de fortes averses, des vents violents atteignant jusqu'à 220 km/h et d'importantes lames de fond provoqués par Matthew, qui a quitté les côtés cubaines dans la nuit pour se diriger vers les Bahamas.
Mercredi, les municipalités de Maisi, Baracoa, Imias et San Antonio del Sur, d'une population cumulée de près de 158 000 personnes, demeuraient isolées du reste du pays.
Les routes menant à ces villes côtières ont été bloquées par des amas de blocs de pierre projetés pendant la pénétration maritime, a déclaré mercredi à la presse le général Ramon Espinosa Matin, vice-ministre des Forces armées.
À Baracoa, ville de 82 000 habitants connue pour avoir été la première à avoir été fondée sur l'île, «il y a beaucoup de dégâts. Nous n'avons pas d'informations sur d'éventuelles vies perdues, mais les pertes matérielles paraissent conséquentes», a déclaré le général Espinosa lors d'un point presse improvisé sur l'une de ces routes.
Pour les autres localités, le général a indiqué que la situation était «extrêmement complexe», les communications étant pour l'instant totalement coupées.
Cette partie du pays avait déjà été frappée en 2012 par l'ouragan Sandy, qui avait fait 11 morts.