Le canal de Panama va momentanément limiter la taille des bateaux autorisés à emprunter cette voie en raison de la sécheresse due au phénomène climatique El Niño, ont annoncé vendredi les autorités du canal.
L'Autorité du canal du Panama (ACP), gestionnaire de la voie, a précisé que le tirant d'eau maximum des bateaux serait ramené à 11,89 mètres à partir du 8 septembre, ce qui affectera 18,5 % des navires qui empruntent normalement cette voie reliant les océans Atlantique et Pacifique.
Le tirant d'eau est la hauteur de la partie immergée du bateau qui varie en fonction de la charge transportée.
L'Autorité du canal a ajouté que de nouvelles restrictions pourraient être imposées le 16 septembre si les conditions météorologiques ne changeaient pas. Le tirant d'eau des bateaux pourrait alors être limité à 11,73 mètres.
L'administrateur du canal Jorge Quijano a souligné que le mois de juin et la première moitié du mois de juillet avaient été la période la plus sèche en 102 ans.
Par conséquent, le niveau d'eau dans les lacs qui alimentent le canal a baissé.
Les autorités avaient déjà pris des mesures similaires en mars 1998 en raison de la sécheresse.
Long de 80 kilomètres, le canal de Panama, par où transite 5 % du commerce maritime mondial, est en service depuis 1914. Des travaux d'agrandissement sont en cours depuis 2007 afin de permettre le passage de navires longs de 400 mètres et transportant jusqu'à 14 000 conteneurs, le triple de la capacité actuelle.