Dix personnes sont mortes et dix-neuf ont disparu dans les inondations qui ont frappé la région chilienne d'Atacama, qui compte le désert le plus aride de la planète, a déclaré samedi la présidente chilienne Michelle Bachelet, évoquant un spectacle de «désolation».
«Au fur et à mesure que nous arrivons à accéder en divers endroits, ce chiffre va encore évoluer», a averti Mme Bachelet après avoir présidé à Santiago une réunion d'urgence.
La présidente a précisé que 7873 secouristes se maintenaient au service de la population, alors que le gouvernement a envoyé 273 tonnes d'aide: «Nous sommes toujours en état d'urgence».
Par ailleurs, 5584 personnes ont été accueillies dans des abris pour 4427 habitations endommagées.
Mme Bachelet est de retour à Santiago vendredi après avoir passé deux jours dans la région d'Atacama et la ville voisine d'Antofagasta, où des pluies exceptionnelles ont provoqué des avalanches de boue inondant des villages entiers.
«C'est un spectacle de désolation et nous devons aller plus vite pour accéder à des localités encore isolées et qui ont besoin de notre aide», a déclaré Mme Bachelet.
Une des victimes des inondations est l'un des 33 mineurs d'Atacama sauvés en 2010, devant les caméras du monde entier, du fond d'une mine après avoir passé deux mois sous terre.
«C'est une autre tragédie. Nous avons tout perdu», a déclaré à l'AFP Victor Zamora depuis le village de Tierra Amarillo.
Les précipitations tombées ces derniers jours sont au moins dix fois supérieures à celles enregistrées normalement, dans cette région plutôt habituée à la sécheresse.