Un total 54 personnes sont mortes dans l'accident d'un autocar, tombé samedi au fond d'un précipice dans l'État de Santa Catarina, dans le sud du Brésil, a annoncé la présidente brésilienne Dilma Rousseff.

Les pompiers ont désincarcéré les corps des victimes, dont le chauffeur, bloqués dans la carcasse tordue du véhicule, tombé dans une épaisse végétation en bordure d'une route très sinueuse, à 171 km de Florianopolis, capitale de l'État.

«C'est avec tristesse que j'ai été informée de la mort de 54 personnes dans un accident d'autocar dans la Sierra Dona Francisca, à Santa Catarina», a déclaré dimanche la chef de l'État dans un communiqué, en présentant ses «condoléances aux familles et amis» des victimes.

Un précédent bilan, présenté comme provisoire, avait fait état de 49 morts, dont huit enfants, et 10 blessés, selon le service de presse du gouvernement de Santa Catarina.

Le véhicule, qui appartenait à une entreprise de tourisme, transportait 59 personnes d'Uniao de Vitoria qui se rendaient à Guaratuba, situé à environ 300 km dans l'État voisin de Parana, sur la côte atlantique, pour un événement religieux.

Aucune information ne signalait la présence d'étrangers parmi les passagers.

Selon des informations de presse, le chauffeur aurait perdu le contrôle de son véhicule dans une courbe en descente de cette route réputée très dangereuse. L'autocar a alors quitté la route et fait une chute de 400 mètres dans un précipice dans la sierra Dona Francisca, lieu touristique réputé.

Des ambulances, un hélicoptère, 40 hommes de la police militaire, 30 pompiers et une trentaine d'autres personnes, membres des services de santé et policiers civils, ont été rapidement déployés sur les lieux.

Les opérations de secours ont été compliquées par l'obscurité -l'accident est survenu à la tombée de la nuit- et par la nature du terrain.

Les sites internet de plusieurs médias brésiliens ont publié des photos de l'autocar tombé parmi des arbres et de pompiers portant secours à des victimes.

Les accidents fréquents sur cette route ont déjà fait 66 morts au cours des cinq dernières années, selon le quotidien O Estado.