Au moins 40 personnes ont été blessées, dont 11 grièvement, et 20 sont portées disparues après l'explosion jeudi d'une chaudière dans une fabrique américaine de confiseries à Ciudad Juarez, au nord du Mexique, a annoncé la mairie.

«Plus de 40 personnes ont été blessées. Onze d'entre elles ont subi des brûlures et des lésions graves et ont été transférées dans des hôpitaux», a dit à l'AFP le responsable local de la protection civile, Fernando Motta Allen.

Il a précisé que deux personnes souffraient de brûlures graves et deux autres de fractures multiples des membres supérieurs et inférieurs. Mais selon M. Motta, leur vie n'est pas en danger.

Le responsable de la communication de la mairie de Ciudad Juarez, Guillermo Terrazas, avait indiqué auparavant à l'AFP que 20 disparus étaient recherchés dans les décombres.

«Il y a une zone où on n'a pas pu pénétrer parce que pour l'instant on cherche à contrôler l'incendie provoqué par la chaudière endommagée», a dit M. Motta.

«Il est possible que certaines personnes aient été piégées après l'effondrement du toit en raison de l'explosion», a-t-il ajouté.

Quelque 900 personnes travaillaient à l'usine Blueberry quand l'explosion s'est produite au deuxième étage de la fabrique.

Un mur latéral de 4 mètres de hauteur et de 40 mètres de longueur a été complètement détruit. Une trentaine d'ambulances sont arrivées sur les lieux pour prendre en charge les blessés

Des témoins ont raconté à la télévision Milenio que peu après l'explosion un mouvement de panique a vu les employés tenter de sortir au milieu de la fumée et des cris.

L'explosion a entraîné la mobilisation d'éléments de l'armée, d'une trentaine d'ambulances qui ont transféré les personnes grièvement blessées dans des hôpitaux de Ciudad Juárez, ville frontalière des États-Unis, face à la ville d'El Paso (Texas).

M. Motta a indiqué qu'une enquête est engagée pour déterminer les causes de l'explosion, qui est intervenue dans la zone des fours qui traitent les glucoses destinés à la fabrication de friandises.

La fabrique Blueberrey est située dans un parc industriel de «maquiladoras», des entreprises proches de la frontière produisant essentiellement pour l'exportation.

Ces entreprises, pour la plupart étrangères, se sont multipliées dans la zone depuis la signature en 1994 d'un traité de libre-échange entre le Mexique, les États-Unis et le Canada.