Le pape François est arrivé mercredi au sanctuaire marial d'Aparecida au Brésil, où il va célébrer la première grand-messe de son pontificat hors de Rome et transmettre son message d'une Église pauvre et missionnaire.

Des milliers de fidèles attendaient sous la pluie, dans le froid et la brume le premier souverain Pontife sud-américain de l'histoire, sur l'esplanade du plus grand sanctuaire marial au monde, situé à mi-chemin entre Rio de Janeiro et Sao Paulo.

Seuls 15 000 privilégiés ont pu prendre place dans la basilique, mais quelque 200 000 personnes devaient se rassembler à l'extérieur.

«Nous voulons que le pape nous dise qu'il existe l'espérance d'un monde meilleur pour tous», a confié à l'AFP José Antonio Rocha, un Brésilien de 47 ans. «Nous voulons aussi que l'exemple de François rénove l'Église qui en a bien besoin», ajoutait-il.

Sur la scène, des prêtres animaient avec des cantiques la foule qui scandait : «François! François! François!».

Environ 5000 policiers et militaires sont chargés de la sécurité du pape à Aparecida, où un engin explosif artisanal de faible puissance a été détruit dimanche par l'armée dans des toilettes publiques.

Le pape a donné des sueurs froides à son entourage à son arrivée à Rio lundi soir quand sa voiture s'est retrouvée bloquée au milieu de la foule.

Le pape a voyagé en avion de Rio à Sao Jose dos Campos, d'où il a embarqué dans un hélicoptère pour Aparecida, à 70 km de là. Il devait à l'origine effectuer tout le trajet en hélicoptère. Mais le mauvais temps a bousculé ses plans.

L'Église catholique, secouée par des scandales financiers et de pédophilie, est confrontée à une hémorragie de fidèles en Amérique latine, au profit surtout des Églises évangéliques.

L'étape d'Aparecida - la seule du pape hors de Rio dans un voyage de près d'une semaine - est importante pour François qui a gardé de son enfance un très grand attachement à la foi populaire et au culte marial. À l'instar des fidèles latino-américains qui, de Guadalupe au Mexique à Aparecida, vénèrent la Vierge dans d'immenses pèlerinages.

Il s'est rendu en 2007 dans ce sanctuaire pour la 5e Conférence épiscopale d'Amérique latine et des Caraïbes, où il avait su réconcilier un épiscopat divisé dans le passé en raison des polémiques suscitées par la théologie de la libération.

Il en avait rédigé le document final au fort contenu social et politique, soulignant «l'option pour les pauvres» dans cette région aux fortes inégalités sociales où vivent 40 % des catholiques du monde.

«Le pape vient à Aparecida en raison de sa dévotion mariale et pour célébrer sa première messe devant le peuple brésilien, mais aussi pour s'adresser à toute la région»,  avec pour objectif de «donner de la dignité aux gens, sans paternalisme», a dit à l'AFP le père Roni Dos Reis, un des porte-parole du sanctuaire.

Âgé de 76 ans, Jorge Bergoglio s'est reposé mardi de son voyage harassant et n'a pas assisté à l'ouverture dans la soirée des Journées mondiales de la Jeunesse (JMJ) inaugurées sur la célèbre plage de Copacabana par l'archevêque de Rio, Mgr Orani Joao Tempesta.

Un demi-million de jeunes ont participé à la messe sous une fine pluie froide.

Mais la fête a été perturbée par un nouveau couac dans l'organisation : une panne qui a paralysé pendant deux heures le métro de Rio, provoquant le chaos dans cette ville.

Une réunion au plus haut niveau a eu lieu mardi dans sa résidence de Sumaré pour affiner le programme et le dispositif de sécurité.

Dans la soirée de lundi, une manifestation contre le coût des JMJ avait dégénéré en violents affrontements avec les forces de l'ordre, qui s'étaient soldés par des arrestations et des blessés, dont un photographe de l'AFP matraqué par un policier.

Ces incidents se sont inscrits dans la droite ligne de ceux qui ont émaillé en juin la fronde sociale historique de la jeunesse brésilienne contre l'indigence des services publics et la corruption.

Le porte-parole du pape, le père Federico Lombardi, a ainsi annoncé que le déplacement de François mercredi soir à Rio aurait lieu en voiture couverte et non découverte comme prévu initialement.

Il se rendra à l'hôpital catholique Sao Francesco de Assis, à Rio, où sont soignés des drogués et des alcooliques.



Il annonce son retour en 2017

Le pape  a annoncé  qu'il reviendrait au sanctuaire d'Aparecida en 2017 pour les 300 ans de la découverte d'une statue de la vierge noire dont il est dévot.

«Je vous demande une faveur, priez pour moi, priez pour moi, j'en ai besoin. Que Dieu vous bénisse, que Notre Dame d'Aparecida vous protège et à 2017 ! Car je vais revenir», a lancé le pape en espagnol aux 200 000 fidèles qui venaient d'assister à la messe qu'il a célébrée dans la basilique d'Aparecida.

La tradition catholique dit qu'en octobre 1717, dans cette vallée du Paraiba, trois pêcheurs ont pris dans leurs filets le corps et la tête d'une statuette de la vierge Notre Dame de la Conception (immaculée) populairement dénommée «Aparecida».

Elle fut proclamée patronne du Brésil en 1930. En 1984, Aparecida a été décrété sanctuaire national.

Souriant, le pape qui tenait une réplique de la  la vierge noire reçue en cadeau, selon la presse brésilienne, l'a élevée au-dessus de lui, pour bénir la foule : «Elle ne nous oublie pas, elle nous aime et nous protège et nous allons maintenant lui demander la bénédiction», a-t-il déclaré.