Au moins 17 détenus sont morts dans un affrontement entre groupes rivaux au sein de la prison de Ciudad Juárez, dans le nord du Mexique, a annoncé mardi le parquet de l'État du Chihuahua.

«Au départ il a été indiqué (ndr: par la mairie de Ciudad Juarez) qu'il s'agissait d'une tentative d'évasion, mais c'est un affrontement entre groupes rivaux à l'intérieur de la prison qui a eu lieu», a dit Carlos Gonzalez, porte-parole du parquet du Chihuaha, dans une interview à la chaîne de télévision Milenio.

D'après les premiers éléments de l'enquête, c'est l'affrontement entre ces groupes rivaux qui a fait 17 morts, dont une femme, ainsi que 4 blessés de sexe masculin. «Il n'y a pas eu de gardiens blessés par les prisonniers» pendant l'affrontement qui a démarré aux alentours de 22h00 locales (04h00 GMT mardi)», a précisé M. Gonzalez.

«Il y a eu des morts par coups, mais aussi par impact de balles d'arme à feu», a dit le porte-parole. L'ordre a été rétabli six heures après le début des affrontements, grâce à l'intervention des polices fédérale et locale.

Le parquet enquête pour savoir si les armes utilisées au cours des affrontements avaient été prises aux gardiens, si elles avaient été introduites dans la prison avec des complicités dans l'administration de la prison, et si des armes rudimentaires fabriquées par les détenus ont été utilisées.

Selon le porte-parole de la mairie de Ciudad Juárez, «pendant plus d'une heure, on a entendu des échanges de coups de feu». Selon ce porte-parole et les autorités pénitentiaires, les personnes ayant participé à l'affrontement sont condamnées pour homicide, extorsion ou enlèvement.

La prison de Ciudad Juárez comporte un secteur réservé aux femmes, et on ignore encore pourquoi une femme, figurant parmi les victimes, se trouvait dans la section réservée aux hommes au moment des affrontements.

Ciudad Juárez, ville frontalière avec les États-Unis, est considérée comme la ville où le taux de criminalité est le plus élevé au Mexique. Elle est le théâtre d'une lutte sanglante entre cartels de la drogue pour le contrôle du trafic vers les États-Unis.