Plus de 17 tonnes de marijuana ont été saisies dans un tunnel clandestin entre le Mexique et les États-Unis découvert côté mexicain à Tijuana, à la frontière de la Californie, ont annoncé vendredi l'armée mexicaine et la police américaine.

Six suspects ont été arrêtés à Tijuana et trois autres aux États-Unis lors d'une opération conjointe, selon ces sources.

En tout, 13 tonnes de marijuana étaient récupérées côté américain et les quatre autres à l'extrémité opposée du tunnel, dans un camion garé près de l'entrée mexicaine du tunnel, dans une maison particulière. Le chauffeur a été arrêté.

Le tunnel, long de 800 mètres et creusé à 12 mètres de profondeur, a été découvert à deux rues de celui où 30 tonnes de cannabis avaient été retrouvées début novembre, dont 26 tonnes côté américain, l'une des plus grosses saisies de l'histoire des États-Unis.

«Cette découverte montre une fois de plus le désespoir croissant des cartels face au renforcement de la sécurité des frontières», a déclaré le responsable des enquêtes côté américain, Miguel Unzueta.

Pas moins de 75 tunnels de ce genre ont été découverts ces quatre dernières années à la frontière entre les États-Unis et le Mexique, principalement en Californie et en Arizona, selon les autorités américaines.

Ce tunnel est le plus sophistiqué découvert jusqu'à présent, avec des «rails ainsi que des systèmes électrique et de ventilation modernes», a indiqué l'agence américaine de contrôle douanier et de l'immigration (ICE).

Tijuana, poste frontière le plus fréquenté au monde, face à San Diego, est aussi un axe essentiel de l'approvisionnement du marché de la drogue aux États-Unis, premier client mondial de la cocaïne en provenance d'Amérique latine.

C'est là que l'armée a opéré la plus grande saisie de cannabis de l'histoire du Mexique, le 18 octobre: 135 tonnes, empaquetées et prêtes à vendre.

La «guerre des cartels» au Mexique pour le contrôle du trafic a fait quelque 28 000 morts, entre règlements de comptes et affrontements avec les forces de l'ordre, depuis l'arrivée au pouvoir du président Felipe Calderon en décembre 2006, malgré le déploiement de 50 000 militaires dans le pays.