La tempête tropicale Matthew a pénétré vendredi au Nicaragua accompagnée de fortes pluies, qui risquent d'aggraver encore la situation de cette région déjà frappée par d'importantes inondations ces derniers mois, a annoncé l'Institut météorologique national.

Matthew «se trouve déjà dans le territoire (nicaraguayen) et se déplace» plus au sud de la zone d'entrée attendue, entre Cabo Gracias a Dios (est du Honduras) et Puerto Cabezas (nord-est du Nicaragua), a déclaré à l'AFP la météorologue Rosalba Silva.

Par précaution, environ 10 000 personnes habitants dans le secteur nord de la côte Caraïbes, dont de nombreux indigènes Moskitos, ont été évacués vers des refuges provisoires, a déclaré le chef de la protection civile, Mario Perezcassar.

De même tous les aéroports de la zone ont suspendu leurs opérations jusqu'à samedi midi.

À 21h00, heure GMT (17h00 à Montréal), l'oeil de la tempête se trouvait dans le nord-est du Nicaragua et se dirigeait vers l'ouest et le Honduras, selon le Centre national des ouragans (NHC) de Miami, aux États-Unis.

La dépression se déplaçait à environ 24 kilomètres par heure, accompagnée de vents de 75 km/h. Elle devrait s'affaiblir et perdre son statut de tempête tropicale dimanche.

Au Honduras, de fortes pluies s'abattaient déjà dans le département de Gracias a Dios (est) et dans celui montagneux d'Olancho (est). Au total, l'alerte rouge a été déclarée dans six départements et les 12 autres ont été placés en alerte jaune.

Les pluies représentent la principale crainte des prévisionnistes: 250 à 400 millilitres d'eau pourraient se déverser par mètre carré dans le sillage de Matthew, selon eux.

Or, les sols de la région sont saturés d'eau, à l'issue d'une des pires saisons des pluies (mai-novembre) depuis 60 ans, qui a fait 300 morts, des milliers de sinistrés et des milliards de dollars de dégâts.

Les autorités des pays d'Amérique centrale -Costa Rica, Honduras, Guatemala, Nicaragua, Panama, Salvador et Belize- ont appelé la population à prendre des mesures de précaution dans cette région de 40 millions d'habitants particulièrement vulnérable aux intempéries, en raison de son relief abrupt et de la faiblesse de ses infrastructures.

L'institut météorologique du Costa Rica a appelé à faire preuve d'une «vigilance extrême dans les zones propices aux glissements de terrains, éboulements et inondations».

Après avoir touché le Nicaragua et le Honduras, Matthew devait frapper samedi soir le sud du Belize, puis le Guatemala dimanche et la péninsule du Yucatan, dans le sud-est du Mexique, pays où l'ouragan Karl a fait 22 morts et des milliards de dollars de dégâts la semaine dernière.