Un Boeing 747 d'Air France, assurant la liaison Rio de Janeiro-Paris avec 423 personnes à bord, a fait une escale forcée dans la nuit de samedi à dimanche à Recife (nord-est du Brésil) à la suite d'une fausse alerte à la bombe, a annoncé la compagnie.
Après une inspection poussée, «l'avion a reçu le feu vert et doit décoller à 20h00 (19h00 heure de Montréal) aujourd'hui (dimanche) de Recife en direction de Paris» avec «un nouvel équipage venu de Paris», a déclaré à l'AFP un porte-parole d'Air France à Sao Paulo. Il doit atterrir à l'aéroport de Roissy lundi matin.
Selon un communiqué de la compagnie reçu à Paris, «l'équipage du vol AF 443 Rio-Paris a été informé pendant le vol de croisière d'une menace de présence à bord d'un engin explosif».
«Conformément aux procédures prévues, le commandant de bord a décidé d'atterrir à Recife pour procéder à l'inspection de l'avion», a ajouté la compagnie aérienne.
Les 405 passagers qui se trouvaient à bord ont tous débarqué, puis «l'avion a été inspecté par les autorités compétentes» sans qu'aucun engin explosif ne soit découvert, selon Air France.
«Durant le vol, (le capitaine) a seulement dit que nous allions faire demi-tour», a déclaré un passager, qui n'a pas voulu décliner son identité, au site internet d'informations G1.
«Nous n'avons été informés de l'alerte à la bombe que lorsque nous avons atterri à Recife», a-t-il ajouté.
L'aéroport international de Gurapes, à Recife, a été fermé pendant une demi-heure, a indiqué Infraero, l'organisme public qui gère les aéroports brésiliens. L'avion a ensuite été parqué sur une aire isolée.
La police fédérale a d'abord inspecté la cabine, puis la soute et les bagages, apparemment sans trouver d'objet suspect.
«En ce moment, on attend les procédures de sécurité. On va passer par les rayons X pour pouvoir embarquer aujourd'hui» dimanche, a dit une passagère à la chaîne d'informations en continu GloboNews après l'atterrissage forcé.
En attendant le nouveau décollage, «les passagers sont dans des hôtels et une équipe d'Air France est partie de Rio pour les aider à faire l'embarquement à Recife», a ajouté le porte-parole de la compagnie à Sao Paulo.
L'équipage est composé de trois pilotes et de quinze hôtesses et stewards, d'après la compagnie.
C'est sur ce même trajet Rio-Paris qu'un Airbus A330 d'Air France s'est abîmé le 1er juin 2009, en plein Atlantique au large de Recife, avec 216 passagers et 12 membres d'équipage. En dépit de plusieurs campagnes de recherche, l'appareil n'a toujours pas été retrouvé et l'accident est resté inexpliqué.