Les cartels de la drogue sèment plus que jamais la terreur dans le nord du Mexique, à la frontière avec les Etats-Unis, où un massacre dans un centre de désintoxication puis une expédition punitive ont fait respectivement 19 et 20 morts jeudi et vendredi.

L'opération la plus spectaculaire a eu lieu à Chihuahua, capitale de l'Etat éponyme, sur les coups de minuit jeudi soir.

En une dizaine de minutes, plus de 30 tueurs à gages, arrivés à bord de six gros 4x4 de luxe, sont montés au deuxième étage de la clinique «Templo Cristiano Fe y Vida» (Temple chrétien, foi et vie) pour abattre 14 personnes avec des armes de gros calibres, a déclaré à l'AFP un policier fédéral.

Ils en ont tué cinq autres dans leur fuite et fait quatre blessés graves, a-t-il ajouté. Selon différents médias, ils ont également laissé un message de menace.

C'est la troisième tuerie de ce type en moins d'un an dans l'Etat de Chihuahua, le plus touché par la guerre des cartels de la drogue pour le contrôle du marché local et du trafic vers les Etats-Unis, premier consommateur mondial de cocaïne, qui a fait environ 23 000 morts depuis trois ans et demi.

En septembre, deux attaques contre des centres de désintoxication avaient déjà fait respectivement 18 et 10 morts à Ciudad Juarez, ville réputée la plus dangereuse du pays, avec près de 6000 morts depuis l'arrivée au pouvoir du président conservateur Felipe Calderon fin 2006.

Le second foyer de violences, vendredi, Puerto Madero, se trouve plus à l'est, dans un autre Etat limitrophe des Etats-Unis, Tamaulipas.

«20 corps ont été retrouvés dans différents endroits de la ville», a déclaré à l'AFP vendredi un officier de la police fédérale.

Selon une source au sein du Parquet local, un groupe de civils armés sème la terreur depuis jeudi dans cette ville donnant sur le Golfe du Mexique, multipliant affrontements et assassinats.

Vendredi, les autorités ont retrouvé six cadavres près d'une plage avant d'être informés par les riverains de la présence d'autres corps dans trois autres quartiers.

«On enquête pour savoir s'il y a un lien entre ces crimes», a ajouté la source au sein du Parquet.

L'Etat de Tamaulipas est le théâtre depuis des mois de heurts meurtriers entre le cartel du Golfe et ses anciens alliés des Zetas, un groupe d'anciens militaires d'élite reconvertis en tueurs à gages.

A Chihuahua, selon des temoins, des membres du gang des «Mexicas», liés au cartel de Sinaloa, et en guerre contre les «Aztèques», au service du cartel de Juarez, se trouvaient à l'intérieur du centre de désintoxication, a déclaré à l'AFP un policier fédéral.

Les centres antidrogue servent souvent de refuge aux petits revendeurs de stupéfiants, qui espèrent se cacher à la fois de la police et des bandes rivales, explique-t-on de source policière.

Le président Felipe Calderon, en Afrique du Sud pour assister au match d'ouverture du Mondial-2010 opposant vendredi le Mexique au pays organisateur, a condamné «énergiquement» la tuerie de Chihuahua et promis de «combattre avec toute la force de la loi les groupes criminels» qui en sont l'auteur.

Le chef de l'Etat a fait de la lutte contre les cartels une priorité nationale, déployant plus de 50 000 militaires dans les rues, sans réussir à réduire les violences.