Les émissions de cendres du volcan Turrialba, à 40 km à l'est de San Jose, qui avaient déclenché mardi l'état d'alerte et l'évacuation de populations voisines, ont cessé mercredi après-midi, a annoncé jeudi l'Observatoire vulcanologique et sismologique de l'Université nationale (Ovsicori).

«Depuis hier après-midi il semble qu'il n'y ait plus de projection de cendres», même s'il persiste une activité sismique «qui n'est pas perceptible par la population», a indiqué à l'AFP le directeur de l'Ovsicori, Juan Segura.

Les cendres et les vapeurs provenaient en fait de deux petits cratères annexes ouverts près du cratère principal, comme l'ont constaté les experts qui ont pu accéder au sommet grâce à des conditions météorologiques plus favorables, a-t-il précisé aux médias.

Des experts de l'Ovsicori et du Réseau sismologique national sont remontés jeudi comme la veille sur le volcan haut de 3.340 m, dont la dernière éruption remonte à 1866, mais qui est toujours considéré comme actif.

Ils avaient pour mission de prélever des échantillons pour analyser la nature exacte des matières rejetées, et mesurer la température et la sismicité du volcan dont le sommet apparaissait jeudi à moitié dégagé de l'épais brouillard qui l'enveloppait les jours précédents.

Il s'agit surtout de vérifier si le volcan produit du magma, ce qui n'était pas arrivé depuis sa dernière éruption, en 1866. Depuis, le Turrialba n'a rejeté que des fumeroles, dont les dernières ont été observées en décembre 2007.

Le parc national où se trouve le volcan reste néanmoins fermé et les évacuations préventives se poursuivent, a annoncé la Commission nationale des situations d'urgence (CNE), qui fait état d'un total de 36 personnes transférées dans un centre d'hébergement provisoire ou chez des proches.

Le système national de santé animale (Senasa) continue lui aussi à évacuer les animaux domestiques des fermes voisines du volcan.

Les autorités avaient haussé le niveau d'alerte d'un cran mercredi, quand des cendres avaient été poussées par le vent jusqu'à proximité de la capitale, San José.