Au moins 18 personnes, dont plusieurs enfants, sont mortes dans la région métropolitaine de Rio de Janeiro, à la suite de pluies incessantes depuis 24 heures, qui ont provoqué des inondations et des glissements de terrain, a annoncé jeudi la Défense civile.

Selon les services de météorologie, la pluie devait continuer à tomber toute la journée à Rio et pourrait gâcher la fête du passage à l'an 2010 sur la plage de Copacabana où sont attendus deux millions de personnes pour assister aux feux d'artifice et aux concerts. Dans la Baixada Fuminense, la zone nord de Rio, les rivières Saracuna, Sarapui et Capiberi ont débordé et environ 200 personnes ont dû abandonner leur maison.

La Défense civile a lancé un appel aux habitants se trouvant dans des zones à risque pour qu'ils quittent leur domicile.

La plupart des victimes sont mortes ensevelies à la suite d'éboulements survenus mercredi soir et jeudi à l'aube.

Dans la ville de Rio, la Défense civile a mis en garde contre des risques de glissements de terrain dans les favelas situées sur les collines escarpées de la zone nord, du centre-ville et de la zone ouest (quartier de Jacarapagua).

A Jacarepagua, cinq personnes d'une même famille - dont un enfant de trois ans et deux adolescents - ont péri ensevelies, a précisé à la presse le commandant de la Défense civile, Sergio Simoes.

Cinq autres personnes ont trouvé la mort dans la banlieue de la deuxième ville du pays (6,2 millions d'habitants intra muros) et huit autres dans différentes municipalités de la région métropolitaine de Rio, selon la Défense civile.

Parmi ces dernières victimes figurent un garçon de cinq ans, une mère de 17 ans et son bébé de trois jours, ainsi que deux soeurs de 3 et 12 ans.