Un entrepreneur multimillionaire de 60 ans, Sebastian Pinera, est favori du premier tour de la présidentielle dimanche au Chili, où les sondages prédisent un retour de la droite au pouvoir après 20 ans de gouvernement de centre-gauche depuis la fin de la dictature.

Quelque 8,3 millions d'électeurs désignent leur Parlement et chef de l'Etat pour succéder à la socialiste Michelle Bachelet, première femme présidente du Chili, et aussi la plus populaire, avec un taux d'approbation historique en fin de mandat à 75-80%.

La Constitution interdit deux mandats consécutifs.

Pinera, un candidat de droite modérée battu en 2005 par Bachelet, mène les sondages depuis des mois, avec dernièrement 13 points d'avance (44% contre 31%) sur le démocrate-chrétien Eduardo Frei, 67 ans, déjà président de 1994 à 2000, et candidat de la Concertation, coalition de centre-gauche au pouvoir.

Sauf énorme surprise, Pinera et Frei se retrouveront au 2e tour le 17 janvier, avec un avantage prédit au candidat de droite, 49% contre 32%.

La clef sera le report des voix de l'indépendant Marco Enriquez-Ominami, ex-député socialiste de 36 ans, fils d'un militant d'extrême-gauche tué sous la dictature, et qui grandit en exil en France. Enriquez, qui a bousculé en 2009 le paysage politique chilien, est crédité de 17%, un électorat mordant à gauche comme à droite.

Le communiste Jorge Arrate, crédité de 7% des voix, s'est engagé à un pacte avec Frei pour faire échec à la droite au 2e tour.

Pinera a axé son message sur la création d'emplois, Frei sur des droits sociaux approfondis, mais la campagne n'a pas écorné le consensus sur l'économie sociale de marché, ni sur la prudente ligne macro-économique de Bachelet, avec laquelle nul n'a annoncé de rupture.

Le Chili, vedette économique d'Amérique latine de la décennie 2000, sort groggy de 12 mois de récession, mais mise sur une reprise rapide en 2010 (4-5% de croissance) dopée par le regain du cuivre, dont il est premier producteur mondial.

Les bureaux de vote ouvrent à 7h00 locales (5h00 HAE) pour neuf heures. Des estimations officielles devraient être connues vers 19h00 (17h00 HAE).