Le président indien de Bolivie Evo Morales, un des piliers du front de gauche radicale d'Amérique latine, est largement favori pour remporter un second mandat, dès le premier tour des élections générales dimanche dans le pays andin.

Quelques cinq millions d'électeurs désignent leur président et leur Parlement jusqu'en 2015, au terme d'une campagne marquée par l'apaisement, après deux années de violentes tensions politiques, autour d'une fronde autonomiste centrée dans l'Est du pays, fief de l'opposition.

L'aymara de 50 ans Evo Morales, premier chef d'État amérindien de Bolivie, entend poursuivre sa «refondation» socialiste et pro-indigène du pays, servie par une industrialisation de ses ressources gazières et minérales, avec l'appui d'investisseurs étrangers «partenaires, pas propriétaires».

Evo Morales, sa rhétorique anti-libérale, ses alliances (Venezuela, Iran), restent éminemment suspects aux yeux de l'Occident. Tout comme la progression du narcotrafic en Bolivie, 3e producteur mondial de cocaïne.

Mais son parcours, auquel s'identifie la majorité pauvre et indienne (60%) du pays, et sa politique envers les démunis depuis 2006, portent sa légitimité. Selon les sondages, il devrait être réélu dès dimanche avec 52-54% des voix, plus de 30 points devant son principal rival de droite, l'ex-militaire et gouverneur régional Manfred Reyes Villa (19-21%).

Une clef du scrutin est le contrôle du Sénat, chambre haute du Parlement, que tenait jusqu'alors l'opposition. Le Mouvement vers le Socialisme (MAS), parti présidentiel, y vise une majorité des deux tiers pour mettre en oeuvre sans entrave la nouvelle Constitution adoptée en janvier 2009.

Cette possible hégémonie inquiète l'opposition, qui pressent des dérives anti-démocratiques, dans la lignée du Venezuela d'Hugo Chavez, allié socialiste, bailleur de fonds et mentor d'Evo Morales.

Le vote est supervisé par 230 observateurs de l'Organisation des États américains et de l'Union européenne. Il démarre à 08H00 (13H00 GMT), pour s'achever à 16H00 (21HOO GMT). De premières estimations fiables devraient être connues deux heures plus tard.