Une énorme explosion survenue dans une raffinerie de pétrole a secoué vendredi Porto Rico, faisant deux blessés, a-t-on appris auprès des autorités qui n'étaient pas en mesure de déterminer l'origine du sinistre.

L'explosion de 14 cuves d'essence de la raffinerie de Caribbean Petroleum, située dans la banlieue de San Juan, la capitale de cette île des Caraïbes, a généré une forte secousse et une énorme boule de feu. Une épaisse fumée noire s'échappait toujours de la raffinerie vendredi après-midi et une quinzième cuve avait pris feu.

Plusieurs zones résidentielles proches de la raffinerie ont été évacuées en raison des fumées toxiques.

Au moment de l'explosion, 12 employés travaillaient sur le site qui compte un total de 40 cuves. «Heureusement, nous n'avons à déplorer aucune perte en vies humaines», a dit dans un communiqué Luis Fortuno, le gouverneur de Porto Rico, un État libre associé aux États-Unis.

Les deux blessés n'étaient pas des employés du site mais des riverains, dont une femme qui se trouvait dans sa voiture au moment de l'explosion.

Plus de 100 pompiers étaient à pied d'oeuvre pour tenter de maîtriser les flammes. Mais il faudra plusieurs jours avant que le sinistre, qui a causé des dégâts jusqu'à une zone commerciale distante de trois kilomètres, puisse être totalement maîtrisé, ce qui fait craindre à certains que l'explosion ne cause des dommages écologiques irréversibles autour de la raffinerie.

La puissance de l'explosion a provoqué une secousse d'une magnitude de 2,8 sur l'échelle de Richter, selon le réseau de vigilance sismique de Porto Rico.

M. Fortuno a dit avoir ressenti la secousse jusque dans son bureau, situé dans la vieille ville de San Juan.

Plusieurs routes ont été fermées ainsi que les écoles des alentours, et les avions doivent désormais faire un détour pour atterrir à l'aéroport international d'Isla Verde.

Le responsable de la police fédérale (FBI) pour Porto Rico, Luis Fraticelli, a déclaré qu'il était «trop tôt» pour déterminer les causes de cette explosion et de l'incendie qui a suivi et a indiqué que des agents du FBI étaient sur place pour tenter de réunir des éléments d'explication.