Plusieurs secteurs ont déjà été inondés mardi à la suite des fortes pluies sur la péninsule mexicaine de Basse Californie, à l'approche de l'ouragan Jimena qui devrait balayer la côte Pacifique la nuit prochaine, a annoncé la Protection civile.

Les autorités envisagent d'évacuer jusqu'à 20000 familles de cette région proche des États-Unis, en prévision des ravages que pourrait provoquer Jimena, accompagné de rafales de vent atteignant jusqu'à 250 km/h. «Il pleut depuis lundi, beaucoup d'endroits sont totalement inondés et isolés par les eaux, et cela avant l'arrivée même de l'ouragan», a déclaré à la radio locale le directeur de la Protection civile, Jose Gajon.

À Ciudad Constitucion, localité d'un peu plus de 30000 habitants, dans la zone où Jimena devrait sévir, des habitants ont commencé dès l'aube à coller des bandes adhésives de protection sur leurs fenêtres et à couper les branches d'arbres qui risquent d'être cassées et emportées par le vent, ont constaté des journalistes de l'AFP.

La pluie tombe par intermittences, et la circulation automobile est réduite à son minimum dans les rues quasi-désertes. Les habitants restent chez eux, faisant ce qu'ils peuvent pour protéger leur habitation des rafales à venir, et les autorités ont limité le trafic sur les routes d'accès à la zone.

Les touristes ont commencé à évacuer la péninsule. Ce sont en majorité des Américains, qui apprécient particulièrement cette région proche des États-Unis.

Un millier d'étrangers ont ainsi quitté lundi la station balnéaire chic de Los Cabos, à la pointe méridionale de la péninsule, et plusieurs compagnies aériennes, presque toutes étrangères, ont entrepris de transporter tous les touristes désireux de fuir la zone.

L'ouragan «est monté à la catégorie 5 et continue (sa course, ndlr) en direction de la Basse Californie du sud», a indiqué le Service météorologique national mexicain (SMN), qui a mesuré en fin d'après-midi des vents soutenus de 250 km/h et des rafales à 305 km/h.

Jimena devrait cependant repasser au niveau 4 de l'échelle Saffir-Simpson (qui en compte cinq) avant de toucher la côte, estime le SMN.

L'ouragan se situait lors des derniers relevés du SMN à 475 km à l'ouest-sud-ouest de la station balnéaire réputée de Puerto Vallarta, sur le continent, et à 490 km de celle, très huppée, de Los Cabos, à la pointe sud de la péninsule de Basse Californie.

Un Forum mondial de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), prévu mardi et mercredi à Los Cabos à l'extrême sud de la péninsule de Basse Californie, a par ailleurs été déplacé à Mexico «en raison du risque de dégâts sévères», ont annoncé lundi matin l'OCDE et le ministère mexicain des Finances.

Dès dimanche, le SMN avait averti la population mexicaine des «risques d'inondations dans les basses terres et de glissements de terrain».

L'impact de l'ouragan est attendu environ 500 kilomètres plus au nord de Los Cabos, sur la côte pacifique de la péninsule, à hauteur de la baie de La Magdalena.

Cette région à faible population, où l'habitat consiste essentiellement en de petits villages de pêcheurs, avait été touchée en octobre 2008 par l'ouragan Norbert, de catégorie 2, qui y avait provoqué d'importants dégâts matériels, avant de tuer trois personnes plus au nord et sur le continent, dans l'État mexicain de Sonora (nord-ouest).

Par précaution, les autorités de Los Cabos ont préparé un plan d'évacuation qui pourrait concerner jusqu'à 20 000 familles.

Un millier de touristes étrangers, en majorité américains, ont déjà quitté la station balnéaire de Los Cabos.

Et selon le président de l'association des hôteliers de Los Cabos, Gonzalo Franyutty, quelque 7.000 touristes auront quitté Los Cabos dans les prochaines heures.

La Sécurité civile avait placé dès dimanche soir l'ensemble de l'État de Basse Californie du Sud en «alerte verte», le degré inférieur d'une échelle de quatre niveaux (vert, jaune, orange et rouge). À ce stade, les autorités diffusent des messages publics de précaution et prévoient d'éventuelles évacuations vers des lieux d'hébergement.

Les habitants de La Paz, la capitale de l'État, ont commencé dimanche, sous le vent et la pluie, à prendre des dispositions en prévision de l'arrivée de l'ouragan, a constaté un journaliste de l'AFP: achat de vivres, protection des fenêtres des habitations.