Le bilan du séisme qui a frappé jeudi le centre du Costa Rica a fait au moins 19 morts et 56 disparus, a annoncé samedi la Croix Rouge nationale tandis que les autorités faisaient état de dégâts de centaines de millions de dollars.

La Croix-Rouge avait précédemment fait état de 18 morts et 56 disparus, et la Commission nationale des urgences (CNE) a indiqué que neuf victimes avaient été identifiées. Une porte-parole de la Croix Rouge a annoncé 19 morts dans la soirée.

Des soins ont été prodigués à 91 blessés et 1 378 sinistrés sont encore hébergés dans des centres d'urgence, selon la Croix Rouge.

Le bilan risque encore de s'alourdir car des centaines de personnes sont encore isolées dans des zones difficiles d'accès près du volcan Poas, où se situait l'épicentre du séisme, selon les autorités.

Des voitures restaient ensevelies sous des éboulements avec probablement des cadavres à l'intérieur.

Les opérations de secours se poursuivaient samedi avec l'appui d'hélicoptères militaires américains et colombiens. Les Etats-Unis qui ont également annoncé le déblocage d'une aide d'urgence de 50 000 dollars, ont envoyé deux appareils Blackhawk d'une base du Honduras.

Les secours aériens officiels avaient été assurés jusqu'alors par cinq hélicoptères civils loués par le gouvernement dans un pays qui n'a pas d'armée régulière.

Des agences de tourisme et leurs compagnies d'assurances ont également loué des hélicoptères pour secourir des touristes étrangers dont plusieurs centaines étaient bloqués dans la zone la plus touchée par le séisme.

Le volcan Poas a été fissuré par le séisme et les fumerolles de son cratère principal ont augmenté de volume, mais un risque d'éruption est «peu probable», estimaient samedi les experts de l'Observatoire vulcanologique et sismologique national.

Les dégâts matériels se chiffreront en centaines de millions de dollars, selon les autorités, avec une centrale hydroélectrique hors d'usage, des hôtels, des routes, des ponts, des immeubles, des voitures, des récoltes détruits.

Outre les infrastructures routières et les biens familiaux, le séisme a frappé de plein fouet les ressources agricoles et touristiques du pays.

Le tourisme rapporte au Costa Rica 20% de ses ressources en devises, soit environ 2 milliards de dollars en 2008.

Plus de cinquante hôtels, restaurants et autres établissements touristiques ont dû fermer dans la région du volcan Poas.