L'ouragan Omar se renforçait mercredi après-midi au sud-ouest de Porto Rico, où toutes les activités publiques ont été interrompues avant l'arrivé de la tempête dans la soirée ou jeudi matin, a annoncé le Centre américain des ouragans (NHC).

Du stade de tempête tropicale, Omar est devenu dans la nuit un ouragan de catégorie 1 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5. «Il devrait encore se renforcer dans les 24 prochaines heures et Omar pourrait devenir un ouragan de catégorie 2 avant d'atteindre le nord des îles néerlandaises du Vent», prévient dans son dernier bulletin le NHC, basé à Miami.

Plusieurs îles des Caraïbes, dont les Iles Vierges, Saint Martin, Saint Barthélémy, la Guadeloupe, Anguilla et Saint Kitts ont été placées à différents niveaux d'alerte.

A 14h00, le centre de l'ouragan se trouvait à 330 km au sud-ouest de San Juan de Porto Rico et se dirigeait vers le nord-est à un rythme de 20 kmh, a précisé le NHC.

Avec des vents à 140 km/h, Omar devrait toucher les îles du Vent, dans les petites Antilles, et passer à l'est de Porto Rico mercredi soir ou jeudi matin, ajoutent les prévisionnistes.

Le gouverneur de Porto Rico, Anibal Acevedo Vila, a décrété mercredi la suspension de toutes les activités publiques pour permettre à la population de se préparer à l'arrivée de l'ouragan.

Les vols ont été suspendus et les bateaux de croisière faisant habituellement escale à San Juan ont changé leurs itinéraires. L'activité a cessé dans toutes les écoles de l'île.

L'ouragan devrait provoquer de fortes pluies dans les Antilles néerlandaises, au nord du Venezuela mais aussi à Porto Rico et sur le nord des îles du Vent, où le cumul des précipitations pourrait dépasser 51 cm. «Ces pluies pourraient entraîner des inondations et des coulées de boue meurtrières», a averti le Centre américain des ouragans.

Omar devrait aussi s'accompagner de vagues «dangereuses» et d'une houle importante qui «pourrait provoquer une érosion de la plage et endommager les structures de bord de mer» sur les côtes ouest et sud de Porto Rico.

Dans une conférence de presse, M. Acevedo Vila a annoncé que 13 familles vivant dans des zones menacées d'inondation ont été évacuées vers des refuges dans l'est de l'île.

La directrice de l'Agence de gestion des situations d'urgence, Karilyn Bonilla, a indiqué par ailleurs que 18 refuges étaient prêts à recevoir les habitants de 20 villages de l'est de Porto Rico.