Le président des États-Unis Barack Obama a publié mercredi un chaleureux message honorant Nelson Mandela, à la veille des 95 ans du héros de la lutte contre l'apartheid, actuellement hospitalisé.
Près de trois semaines après sa visite en Afrique du Sud, le dirigeant américain a exprimé ses «voeux et ses prières» pour M. Mandela, ainsi que pour sa famille et les Sud-Africains, dans un communiqué diffusé mercredi soir par la Maison-Blanche.
«Notre famille a été profondément émue par la visite de la cellule de Madiba (surnom de Mandela, ndlr) à Robben Island lors de notre récent voyage en Afrique du Sud», a affirmé M. Obama dans ce message, en saluant «l'exemple extraordinaire de courage, de gentillesse et d'humilité» de l'ancien président sud-africain.
M. Obama a aussi appelé à «honorer l'homme qui a montré à son peuple et au monde la voie de la justice, de l'égalité et de la liberté».
Depuis 2010, l'ONU a fait du 18 juillet un jour international d'hommage au héros de la lutte anti-apartheid, reprenant une idée née en Afrique du Sud.
Hospitalisé depuis plus d'un mois pour une infection pulmonaire et dans un état qualifié de «critique», M. Mandela a fait récemment des «progrès remarquables», a assuré mercredi l'une de ses filles, Zindzi.
M. Obama, en effectuant sa première visite en tant que président en Afrique du Sud fin juin, n'y avait pas rencontré M. Mandela, qu'il a souvent qualifié de source «d'inspiration» pour lui, en raison de l'état de santé du nonagénaire.
Il s'était en revanche recueilli dans la cellule de Robben Island au large de la ville du Cap où M. Mandela avait été confiné 18 ans durant par le régime raciste blanc.
Il s'était aussi entretenu avec la proche famille de l'ex-dirigeant au téléphone et avait appelé les jeunes générations à prendre le vieux combattant en exemple.