Dix-sept personnes, dont des enfants et des femmes, se sont noyées et dix autres ont survécu après le naufrage d'une pirogue surchargée dans une rivière près de Cotonou (sud du Bénin), a annoncé lundi soir le parquet régional citant un «bilan provisoire».
Auparavant, un responsable municipal avait déclaré que l'incident, survenu samedi soir dans la rivière Héélou, avait fait vingt-deux morts, sans toutefois être en mesure de préciser le nombre de survivants.
«Il y avait à bord de cette barque de fortune 27 personnes au total», a déclaré à l'AFP Appollinaire Dassi, procureur de la République au tribunal de première instance d'Abomey Calavin, situé dans la périphérie de Cotonou. «Le bilan provisoire est de 17 morts et 9 survivants» auxquels s'ajoute le conducteur de la pirogue, qui a pris la fuite.
«Les victimes sont pour la plupart des femmes, des nourrissons et des élèves qui revenaient de l'école», a précisé M. Dassi, qui a expliqué que le bras de rivière entre les villages de Vedo et Wome est un raccourci très emprunté par la population.
«Depuis l'embarcadère, nous avions déjà remarqué que notre barque était surchargée», a expliqué à l'AFP M. Dodji, un des rescapés, qui raconte qu'en plus des passagers, la pirogue transportait quatre motos et plusieurs bagages.
«La barque a pris l'eau et a chaviré», a-t-il ajouté. «J'ai pu nager jusqu'à la rive avec beaucoup de peine.Je voyais les enfants et les femmes qui hurlaient mais je n'y pouvais rien, c'était insoutenable».
«Le ministre de l'Intérieur a donné des instructions pour que ce passage (par la rivière) soit fermé (...)pour éviter que des situations du genre se reproduisent», a déclaré à l'AFP Placide Azande, le préfet des départements de l'Atlantique et du Littoral, qui a précisé que ce n'était pas le premier incident de ce type à cet endroit.