Un navire italien capturé lundi à l'aube par des pirates au large des côtes de la Somalie a été libéré mardi lors d'une opération de l'OTAN menée par les marines américaine et britannique, a-t-on appris de sources officielles.

Selon le ministère italien des Affaires étrangères, deux navires, un bâtiment américain et un britannique, ont pris part à l'opération qui a permis de libérer le cargo et de capturer onze pirates.

«La Farnesina a appris avec une grande satisfaction que grâce à l'intervention conjointe de deux unités de la marine militaire des États-Unis et du Royaume-Uni (...), les onze pirates qui avaient détourné le navire italien Montecristo se sont rendus et ont été mis en détention», selon un communiqué du ministère.

Un porte-parole de l'OTAN a précisé depuis la Grande-Bretagne qu'il s'est agi d'une opération effectuée dans le cadre du programme Ocean Shield de lutte contre la piraterie dans la Corne de l'Afrique.

«L'équipage, qui s'était réfugié hier dans la partie blindée du navire, est libre et en bonne santé», a précisé le communiqué italien. Le chef de la diplomatie Franco Frattini a par ailleurs souligné que ce n'est qu'après avoir obtenu «la garantie absolue» que l'opération ne comportait pas de risques pour l'équipage que l'Italie a donné son feu vert à l'intervention.

«Un hélicoptère britannique a survolé le navire et a trouvé sur le pont des pirates qui se sont immédiatement rendus. Certains d'entre-eux avaient déjà jeté leurs armes à la mer ce qui nous a conforté» dans la décision de lancer l'intervention, a déclaré à la presse le ministre italien de la Défense, Ignazio La Russa.

«Les pirates seront remis aux autorités judiciaires», a ajouté le ministre.

À Londres, le ministère de la Défense britannique a confirmé qu'une frégate américaine et le navire Fort Victoria ont «répondu en fin de matinée (mardi) à un appel pour venir en aide» au cargo italien.

Selon un communiqué, «en raison de la présence de ces deux bâtiments militaires, les onze pirates présumés qui se trouvaient à bord se sont rendus sans recours à la force». Un commando de la Royal Navy est monté à bord et les pirates ont été arrêtés.

Le cargo italien avec ses 23 membres d'équipage avait été détourné lundi vers 4H00 GMT à 620 milles à l'est des côtes somaliennes en dépit de la présence à bord du vraquier de quatre Italiens chargés de la sécurité, mais désarmés.

L'intervention militaire a eu lieu quelques heures à peine après la signature à Rome d'un accord entre le ministère de la Défense et la Confédération des armateurs (Confitarma) prévoyant la possibilité pour les navires commerciaux italiens d'embarquer des militaires pour leur protection.

L'Italie avait déjà annoncé en juillet qu'elle autorisait désormais la présence d'hommes armés, de militaires ou de gardes privés, à bord des navires marchands pour protéger ces derniers des attaques des pirates. Mais il manquait encore certains protocoles et décrets d'application pour rendre la loi opérationnelle.

Le document, signé mardi en milieu de journée, prévoit dix équipes composées de six militaires chacune, qui pourront être embarquées à bord des embarcations naviguant dans ces zones à risque.

Deux navires italiens détournés depuis le début de l'année sont encore retenus par des pirates: le cargo Rosario D'Amato depuis le 21 avril avec 21 membres d'équipage (15 Philippins et 6 Italiens) et le pétrolier Savina Caylyn depuis le 8 février avec 22 membres d'équipage (17 Indiens, 5 Italiens).