Au moins 16 personnes ont été tuées depuis jeudi en deux jours de violents combats opposant une milice alliée au gouvernement aux insurgés shebab dans une ville du sud-ouest de la Somalie, obligeant les islamistes à se battre sur un nouveau front, ont déclaré vendredi des responsables et témoins.

Bulo Hawo, située à quelques kilomètres des frontières kényane et éthiopienne, avait déjà été le théâtre de combats le 17 octobre: une milice pro-gouvernementale, dirigée par un chef de guerre local et récemment entraînée avec le concours de l'Éthiopie, avait alors repris le contrôle de la ville aux shebab, avec le soutien d'éléments d'une milice armée soufie, Ahlu Sunna wal Jamaa.

Selon plusieurs habitants interrogés par l'AFP, les milices pro-gouvernementales, après s'être brièvement retirées de Bulo Hawo jeudi soir, en ont repris le contrôle vendredi matin.

«Les combats se sont interrompus et nous contrôlons complètement la ville à présent. Nous avons tué de nombreux ennemis (shebab) dont les corps jonchent encore les rues», a déclaré à l'AFP par téléphone un des responsables de la milice pro-gouvernementale, Moalim Muse Ahmed.

«Les combats ont été les plus violents jamais enregistrés dans la ville et au moins 16 personnes, en majorité des combattants, ont été tuées. Les forces gouvernementales ont pilonné (les positions shebab) à la reprise des combats tôt ce (vendredi) matin et la ville est à l'heure actuelle sous contrôle des forces gouvernementales», a rapporté un notable local, Abdirahman Abikar.

«Nous sommes en train de ramasser les cadavres. Cinq membres d'une même famille ont été tués par un obus qui a dévasté leur maison», a déclaré un autre habitant, Yahya Mohamed.

«Le bilan pourrait avoisiner les 20 morts car il y a toujours des corps dans les rues de la ville, que les habitants ont désertée», a-t-il précisé.

Fer de lance de ces combats, la milice pro-gouvernementale dirigée par Barre Shire Hirale est constituée majoritairement de combattants de son clan des Marehan. La milice était récemment stationnée un peu plus au nord, à Dolo, à la frontière avec l'Éthiopie.

Hirale est un ancien ministre de la Défense du gouvernement de transition somalien et contrôlait le principal port du sud Kismayo avant que les shebab ne l'en délogent en 2008 pour en faire l'une de leur principale base.

Il a depuis reformé une milice avec le concours actif des Éthiopiens.

Les combats de Bulo Hawo et ceux, récents, de Beledweyne plus au nord, ont ouvert de nouveaux fronts et ont eu pour conséquence d'étirer les forces des shebab qui se concentraient essentiellement sur la bataille de Mogadiscio.

Le gouvernement de transition du président Sharif Cheikh Ahmed promet depuis plus d'un an de lancer une grande offensive contre les insurgés islamistes radicaux, qui comptent plusieurs centaines de combattants étrangers dans leurs rangs. Les insurgés contrôlent toujours la quasi-totalité du centre et du sud du pays.