Médecins militaires et volontaires ont été mobilisés vendredi dans plusieurs hôpitaux publics d'Afrique du sud, au troisième jour d'une grève illimitée des personnels de santé pour des revendications salariales.

En dépit de la réglementation qui leur interdit de cesser le travail, de nombreux employés des hôpitaux publics ont en effet répondu à l'appel à la grève lancé par les syndicats au nom des 1,3 millions de salariés des services publics.

Six hôpitaux de Durban et Johannesburg, dont le vaste hôpital Chris Hani Baragwanath de Soweto (3000 lits), ont ainsi reçu le renfort de médecins militaires pour assurer les soins d'urgence, a annoncé le ministère de la Défense.

«Nos priorités sont l'urgence et tout autre besoin sensible pouvant survenir», a indiqué le porte-parole du ministère Ndivhuwo Wa Ha Mabaya à l'agence de presse Sapa.

À Johannesburg, une radio locale a lancé un appel aux volontaires pour aider aux cuisines, à la distribution des repas et au nettoyage des draps dans les hôpitaux de la région.

Des vigiles ont fermé les portails d'entrée des hôpitaux pour prévenir la répétition des incidents enregistrés jeudi, quand des grévistes ont tenté de pénétrer dans deux établissements pour contraindre leurs collègues à cesser le travail.

La police avait eu recours aux canons et aux tirs de balles en caoutchouc pour disperser les manifestants.

Vendredi, en dépit d'une atmosphère plus sereine aux piquets de grève, la police est encore intervenue devant l'hôpital Helen Joseph où les grévistes avaient mis le feu à des pneus.

Le ministre du Travail Membathisi Mdladlana a dénoncé les violences qui ont émaillé le mouvement, en soulignant qu'ils pouvaient «facilement détruire la crédibilité des mouvements syndicaux».

«L'intimidation ne sert qu'à diaboliser et à détruire la lutte authentique des travailleurs», a-t-il dit dans un communiqué.

Les syndicats revendiquent une hausse des salaires de 8,6% - soit plus de deux fois le taux d'inflation - et d'une allocation logement de 1000 rands (137 dollars, 107 euros).