(Washington) Les États-Unis vont aider Taïwan à pouvoir « se défendre lui-même » en cas d’invasion chinoise, a déclaré dimanche le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin.
« Nous nous consacrons à aider Taïwan à développer sa capacité de se défendre soi-même », a dit M. Austin à la chaîne d’informations CNN, sans s’engager sur un futur envoi de troupes américaines.
Washington maintient historiquement une politique d’« ambiguïté stratégique » à propos d’une éventuelle intervention militaire américaine si Taïwan était attaqué par la Chine.
Interrogé sur le sujet le mois dernier par la chaîne CBS, M. Biden avait indiqué que « oui », l’armée américaine défendrait Taïwan « si une attaque sans précédent venait à se produire ».
L’armée américaine se prépare-t-elle à envoyer des soldats à Taïwan ? Interrogé sur le sujet par CNN après les commentaires de M. Biden, Lloyd Austin n’a pas répondu directement.
« L’armée américaine est toujours prête à défendre nos intérêts et être à la hauteur de nos engagements. Je pense que le président a été clair dans ses réponses lorsqu’il a répondu à une question hypothétique », a dit le chef du Pentagone.
« Mais, encore une fois, nous continuons de travailler pour nous assurer que nous avons les bonnes capacités au bon endroit » pour aider « nos alliés à maintenir une région Indo-Pacifique libre et ouverte », a-t-il ajouté.
L’« ambiguïté stratégique » de Washington vise autant à dissuader la Chine d’envahir Taïwan qu’à empêcher les dirigeants de l’île de provoquer Pékin en déclarant formellement son indépendance.
M. Austin a indiqué ne voir aucune « menace imminente » d’invasion de l’île par la Chine. Mais l’activité militaire en hausse dans le détroit de Taïwan montre que Pékin tente d’établir « une nouvelle normalité », a-t-il estimé.
Washington avait rompu ses relations diplomatiques formelles avec Taïwan en 1979, reconnaissant Pékin comme seul représentant de la Chine.
Mais parallèlement, les États-Unis ont conservé un rôle décisif - et délicat à tenir - de soutien à Taïwan. Une loi oblige ainsi Washington à vendre du matériel militaire à Taïwan pour organiser sa défense face à l’armée largement supérieure en nombre de Pékin.
La Chine estime que Taïwan est l’une de ses provinces, qu’elle n’a pas encore réussi à réunifier avec le reste de son territoire depuis la fin de la guerre civile chinoise en 1949.