Ce n'est pas le vote le plus démocratique qui soit. Pour participer au traditionnel «scrutin de paille» d'Ames, les électeurs républicains d'Iowa doivent parcourir de grandes distances et débourser 30$, une dépense que les organisations de chaque candidat ont l'habitude de couvrir. Le straw poll n'est pas non plus prédictif du résultat des caucus d'Iowa, qui ouvriront officiellement la campagne présidentielle de 2012 dans cinq mois, et encore moins de la course à l'investiture républicaine.
Mais ce vote de sonde permet de mesurer la force des organisations en présence et l'enthousiasme de leurs supporteurs. Le scrutin est également générateur de publicité, les médias y accordant une importance démesurée. À ce jeu, Michele Bachmann a triomphé hier, remportant 4 823 suffrages (ou 29%), devant Ron Paul (4 671 suffrages ou 28%), Tim Pawlenty (2 293 suffrages ou 14%), Rick Santorum (1 657 ou 10%), Herman Cain (1 456), Rick Perry (718), Mitt Romney (567), Newt Gingrich (385) et Jon Huntsman (69).
À noter que Perry et Romney n'ont pas participé au scrutin, leurs suffrages provenant d'électeurs qui ont écrit leurs noms sur les bulletins de vote. Perry se trouvait hier en Caroline-du-Sud, où il a annoncé sa candidature à l'investiture républicaine. Romney, lui, a choisi de ne pas prendre part à ce scrutin qu'il aurait probablement perdu et dont il peut aujourd'hui minimiser l'importance (en 2007, il avait remporté le straw poll d'Ames...).
À noter aussi que Pawlenty est perçu par les pontes médiatiques comme le grand perdant de cet exercice. Après tout, l'ancien gouverneur du Minnesota a été battu par une candidate à qui il a reproché plusieurs fois au cours des dernières semaines de ne pas être assez expérimentée pour être élue à la Maison-Blanche.
Et quels sont maintenant les cotes des prétendants républicains (déclarés ou non) dans la course à l'investiture de leur parti? Selon le statisticien Nate Silver, elles continuent à favoriser Romney : Romney 4-3, Perry 3-2, Bachmann 10-1, TPaw 25-1, Palin 40-1, Huntsman 100-1, Paul 150-1.