Il fut un temps où Robert McDonnell était pressenti comme candidat présidentiel. L'ancien gouverneur républicain de Virginie était non seulement à la tête d'un État clé mais il avait aussi un profil irréprochable, susceptible de plaire à la fois aux militants de son parti et aux électeurs indépendants.
C'était avant que le Washington Post ne découvre que le gouverneur et sa femme, Maureen, avaient reçu 15 000$ d'un homme d'affaires de Virginie pour payer les frais du mariage de leur fille. C'était le début d'un scandale qui a mené hier le procureur fédéral de Virginie à inculper le couple pour avoir accepté trois prêts non déclarés de 120 000$ et des cadeaux luxueux totalisant 140 000$, dont des vêtements signés Oscar de la Renta, des accessoires signés Louis Vuitton et une montre Rolex.
Les prêts et les cadeaux ont été offerts par un entrepreneur local, Jonnie Williams, qui voulait utiliser le premier couple de Virginie pour légitimer et promouvoir les produits de sa société, Star Scientific, y compris un supplément alimentaire qui n'est pas reconnu comme médicament.
L'acte d'accusation détaille les problèmes financiers des McDonnell, qui ont fait surface dès le début du mandat du 71e gouverneur de Virginie, élu en novembre 2009 (en vertu de la constitution de l'État, il ne pouvait briguer un second mandat). Je cite dans le texte un extrait éloquent d'un courriel adressé par Maureen McDonnell à un collaborateur de son mari à la veille de l'investiture de ce dernier :
"I need to talk to you about Inaugural clothing budget. I need answers and Bob is screaming about the thousands I'm charging up in credit card debt. We are broke, have an unconscionable amount in credit card debt already, and this Inaugural is killing us!! I need answers and I need help, and I need to get this done."
Robert McDonnell, flanqué de sa femme, a reconnu hier des «erreurs de jugement» mais nié avoir enfreint la loi. Lui et sa femme sont passibles d'un maximum de 30 ans de prison.
L'acte d'accusation présenté par le procureur fédéral de Virginie contient plusieurs détails qui justifient à mon sens l'utilisation du terme grifters pour parler des McDonnell. Ceux-ci ont notamment emprunté une maison de villégiature et une Ferrari appartenant à Williams pour des vacances.