Robert Bates fait partie d'un groupe de riches citoyens dont les dons et cadeaux au Bureau du shérif du comté de Tulsa leur permettent de revêtir l'uniforme et de servir à titre de réserviste bénévole. Âgé de 73 ans, ce cadre d'une compagnie d'assurances est intervenu le 2 avril dernier lors d'une arrestation qui a mal tourné. Il a atteint d'une balle Eric Harris, un Noir de 44 ans, alors qu'il croyait se servir d'un pistolet Taser. Harris est mort peu après à l'hôpital.
La police de Tulsa a rendu publique vendredi une vidéo de l'incident, à la demande de la famille d'Harris. Grâce à une caméra accrochée à l'uniforme d'un policier qui poursuivait Harris à pied, on entend un policier dire «Taser! Taser!», puis un coup de feu et un homme s'écrier : «Oh, je lui ai tiré dessus. Je suis désolé.»
On entend ensuite Harris s'exclamer : «Il m'a tiré dessus. Il m'a tiré dessus. Oh, mon dieu, je perds mon souffle.»
L'un des policiers qui se tient près de lui répond : «Fuck your breath.»
Selon la police, Harris venait de vendre une arme à feu à un policier habillé en civil au cours d'une opération d'infiltration. Il s'était enfui en courant au moment où le policier s'apprêtait à l'arrêter. La police affirme que Harris était sous l'influence du PCP le jour de sa mort. Il n'en était pas à ses premiers démêlés avec la justice.
Bates a été à l'emploi de la police du comté de Tulsa pendant un an au milieu des années 1960. Depuis 2008, il agit comme réserviste bénévole. Au cours de cette période, il a fait des dons d'équipement au Bureau du shérif du comté de Tulsa, ce qui a poussé l'avocat de la famille de Harris hier à affirmer qu'il avait payé pour pouvoir «jouer au flic».
«Nous ne croyons pas qu'il soit raisonnable que Bob Bates puisse porter un pistolet qui n'est pas fourni par le Bureau du shérif du comté de Tulsa. Nous ne croyons pas qu'il soit raisonnable - ou responsable - que le Bureau du shérif du comté de Tulsa puisse accepter des cadeaux de riches citoyens qui veulent payer pour jouer au flic», a déclaré Daniel Smolen dans un communiqué, tout en réclamant une enquête indépendante sur la mort d'Eric Harris.