La capture et l'assassinat au Pakistan d'Oussama ben Laden par les Navy SEALs américains est la nouvelle de l'année, suivie du désastre environnemental ayant frappé le Japon, selon le sondage annuel de l'Associated Press mené auprès des éditeurs et directeurs de l'information américains.

La mort de ben Laden, cerveau des attentats terroristes du 11 septembre 2001, a recueilli 128 votes de première place, sur une possibilité de 247. Le séisme meurtrier au Japon a obtenu 60 votes de première place.

Les soulèvements populaires ayant mené au «printemps arabe», ont terminé au troisième rang, devant la crise financière en Europe.

La saveur internationale de ces événements contraste avec ceux ayant recueilli le plus de votes l'année dernière.

Le déversement de pétrole dans le golfe du Mexique, la refonte du système de santé mise de l'avant par Barack Obama et les élections de mi-mandat, trois événements survenus aux États-Unis, avaient alors pris les trois premières positions du sondage.

La liste d'événements ayant raté le top-10 inclut le décès du cofondateur d'Apple, Steve Jobs, le passage de l'ouragan Irene, les nombreuses tornades ayant frappé le centre et le sud-ouest des États-Unis et l'élimination de la politique «Don't ask, don't tell» qui empêchait les militaires américains d'avouer qu'ils étaient homosexuels.

Voici les dix nouvelles les plus importantes de 2011, dans l'ordre :

- LA MORT D'OUSSAMA BEN LADEN : Pendant près d'une décennie, il a été le terroriste le plus recherché à l'échelle de la planète, et ce depuis qu'un groupe lié à ses supporters d'al-Qaïda avait mené les attaques du 11 septembre 2001. En mai, cette longue et frustrante chasse à l'homme a pris fin lors d'un assaut héliporté, mené au milieu de la nuit par une équipe spéciale, sur son quartier général d'Abbottabad, au Pakistan. Ben Laden a été abattu par l'un de ses prédateurs, et à peine quelques heures plus tard, sa dépouille était lancée en mer.

- LE TRIPLE DÉSASTRE AU JAPON : Un tremblement de terre d'une magnitude de 9,0 le long de la côte nord-est du Japon, en mars, a déclenché un tsunami qui a dévasté de nombreuses communautés, faisant près de 20 000 victimes ou personnes disparues et causant des dommages évalués à 218 milliards $. Le tsunami a provoqué la pire crise nucléaire depuis Tchernobyl après que des vagues eurent provoqué une panne du système de réfrigération à une centrale nucléaire, causant des radiations qui se sont imprégnées dans des produits locaux de consommation. Environ 100 000 personnes qui ont dû être évacuées du secteur n'ont pas réintégré leurs résidences.

- LE PRINTEMPS ARABE : Le mouvement a pris naissance à partir de manifestations en Tunisie qui ont rapidement mené au renversement Zine el-Abidine Ben Ali, son leader de longue date. S'étendant tel un feu de forêt, les manifestations du «Printemps arabe» ont provoqué une révolution en Égypte qui ont mené au départ de Hosni Moubarak, alimenté une guerre en civile en Libye qui a atteint son point culminant avec la mort de Mouammar Kadhafi, et généré de sanglantes manifestations en Syrie contre le régime de Bachar el-Assad. Le Bahreïn et le Yémen ont également été le théâtre d'importantes protestations.

- LA CRISE FINANCIÈRE EN EUROPE : L'Union européenne a été aux prises avec un incessant bouleversement financier. En Grèce, des mesures d'austérité ont mené à des grèves, manifestations et émeutes, pendant que les problèmes économiques de l'Italie ont forcé le départ de Silvio Berlusconi. La France et l'Allemagne ont mené d'importantes initiatives pour apaiser la crise; la Grande-Bretagne a rejeté les changements proposés.

- LA SITUATION ÉCONOMIQUE AUX ÉTATS-UNIS : Jusqu'à un certain point, l'économie des États-Unis s'est revigorée au fur et à mesure que l'année avançait. Les embauches ont augmenté sensiblement, les consommateurs dépensaient plus et le taux de chômage a finalement glissé sous la barre de 9 pour cent. Mais des millions d'Américains demeuraient les victimes de saisies hypothécaires, de pertes d'emploi et de réductions de leurs avantages sociaux, pendant que les investisseurs s'inquiétaient de la crise financière en Europe.

- LE SCANDALE SEXUEL À L'UNIVERSITÉ PENN STATE : L'une des organisations de football universitaire les plus réputées a été entachée par un scandale qui a mené au congédiement de son légendaire entraîneur en chef, Joe Paterno. L'un de ses anciens adjoints, Jerry Sandusky, a été accusé d'avoir agressé sexuellement dix garçons; deux hauts responsables à Penn State ont été accusés de parjure; et le président, en poste depuis de nombreuses années, a été démis de ses fonctions. Joe Paterno n'a pas été accusé, mais il a regretté son inaction après avoir été informé qu'il existait un problème.

- LE RENVERSEMENT DE MOUAMMAR KADHAFI EN LIBYE : Après presque 42 ans de règne lunatique et maintes fois brutal, Mouammar Kadhafi a été renversé par son propre peuple. Des manifestations anti-gouvernementales ont escaladé en rébellion longue de huit mois, appuyée par des bombardements des forces de l'OTAN, qui a détruit son régime. Kadhafi a finalement été retrouvé et tué dans le village piscicole où il avait vu le jour.

- CONFRONTATIONS FISCALES AU CONGRÈS : Des divisions partisanes au Congrès américain ont mené à plusieurs confrontations sur des thèmes de nature fiscale. Un litige lié au plafond de la dette a poussé Standard & Poor's à retirer aux États-Unis sa cote de crédit AAA. Plus tard, un soi-disant «super-comité» a été incapable de s'entendre sur un programme de réduction du déficit d'au moins 1200 milliards $ - ce qui pourrait mener à la mise en place de réductions automatiques des dépenses pour un montant identique à compter de 2013.

- MOUVEMENT OCCUPONS : Le mouvement s'est amorcé le 17 septembre avec une manifestation dans un parc de la ville de New York, non loin de Wall Street. En quelques semaines, le mouvement s'était étendu dans une myriade de villes des États-Unis et d'autres pays, un peu partout dans le monde. Le mouvement ne comptait pas de leader spécifique et a évité de présenter des exigences spécifiques, mais est tout de même parvenu à dénoncer le fait qu'une portion d'un pour cent des Américains les plus riches retiraient les plus importants bénéfices au détriment du reste de la population. Alors que l'hiver approchait, les autorités policières locales ont forcé le démantèlement de plusieurs des campements.

- GABRIELLE GIFFORDS ATTEINTE DE COUPS DE FEU : La populaire représentante de l'État de l'Arizona à la Chambre des représentants a subi une grave blessure au cerveau lorsqu'elle et 18 autres personnes ont été les cibles d'un tireur, lors d'une assemblée politique à l'extérieur d'une épicerie de Tucson, en janvier. Six personnes ont perdu la vie et Mme Gifford continue son difficile combat pour se remettre de ses blessures.