Il avait l'admiration de ses partisans, l'estime de ses adversaires et la popularité personnelle de l'immigré arrivé au sommet à force d'y croire et de travailler.

Hier, Arnold Schwarzenegger a intégré la longue liste des politiciens éclaboussés par une affaire de moeurs.

Dans une déclaration envoyée tard lundi soir au Los Angeles Times, Schwarzenegger a reconnu qu'il est le père d'un enfant de 10 ans, dont la mère a longtemps travaillé comme femme de ménage pour les Schwarzenegger-Shriver.

«Après avoir quitté le poste de gouverneur, j'ai parlé de cet événement à ma femme, écrit-il. Je comprends le sentiment de colère et de déception de mes amis et de ma famille. Je le mérite. Il n'y a aucune excuse, et je prends l'entière responsabilité des torts que j'ai causés. J'ai présenté mes excuses à Maria, à mes enfants et à ma famille. Je suis profondément désolé.»

La ménagère en question a cessé de travailler pour la famille Schwarzenegger-Shriver en janvier dernier, après 20 ans de service. Selon le Los Angeles Times, Schwarzenegger «assure ses responsabilités financières» depuis la naissance de l'enfant.

L'histoire de Schwarzenegger soulève plusieurs questions difficiles. Aurait-il été élu en 2003 si les électeurs avaient su qu'il était le père de l'enfant de sa femme de ménage? A-t-il menti à sa famille pour faire avancer sa carrière? Le couple Schwarzenegger-Shriver a quatre enfants, âgés de 13 à 21 ans.

Hier, Maria Shriver, qui est la nièce de John F. Kennedy, a dit qu'elle était anéantie par la nouvelle. «C'est un moment très difficile et douloureux. En tant que mère, mes premières pensées vont à mes enfants. Je demande qu'on respecte leur vie privée tandis que j'essaie de rebâtir nos vies et de guérir.»

Plus de femmes gouverneures?

Le milieu politique américain a été pris de court par les aveux de Schwarzenegger, qui surviennent quelques jours à peine après que le couple, qui était marié depuis 25 ans, eut annoncé sa séparation.

Hier, l'ex-gouverneure du Michigan Jennifer Granholm a déclaré en avoir assez des frasques des politiciens. «Un type de plus admet avoir trompé sa femme, a-t-elle écrit sur Twitter. Peut-être que nous devrions avoir plus de femmes gouverneures. Les gars: gardez vos braguettes fermées, bon Dieu.»

En Californie, ces révélations ont poussé des démocrates à évoquer la possibilité d'ouvrir une enquête sur les agissements de Schwarzenegger, qui a gouverné l'État de novembre 2003 à janvier 2011. Les démocrates veulent savoir si des fonds publics ou des dons politiques ont été utilisés pour financer la double vie du gouverneur.

À Hollywood, la question de la carrière cinématographique de Schwarzenegger a provoqué des discussions peu agréables, hier. L'agent Michael Levine a dit que le scandale entachait la réputation de l'acteur. «Je crois que sa carrière va être compromise, parce que la moitié des gens qui vont voir ses films sont des femmes», a-t-il déclaré.