Le gouvernement conservateur a annoncé hier des nouvelles mesures d'aide financière aux soldats gravement blessés qui pourraient totaliser 200 millions en cinq ans.

L'annonce survient au moment où le gouvernement de Stephen Harper fait face à plusieurs critiques liées au traitement qu'il réserve aux jeunes soldats blessés en Afghanistan.

La semaine dernière, La Presse a consacré un dossier sur les inégalités du système d'indemnités. On y apprenait l'histoire du caporal Martin Renaud, qui a perdu ses deux jambes en Afghanistan et qui se sent abandonné par le gouvernement.

Son cas illustre les critiques virulentes de l'ombudsman sortant des anciens combattants, Pat Stogran. Le mois dernier, M. Stogran a accusé Ottawa de faillir à ses obligations à l'égard de la nouvelle génération de soldats.

Hier, le ministre des Anciens Combattants, Jean-Pierre Blackburn, a dit vouloir corriger les «lacunes» de la nouvelle Charte des anciens combattants, adoptée en 2006. «Nous avons une dette énorme et éternelle envers nos hommes et nos femmes en uniforme, nos vétérans et leur famille», a déclaré M. Blackburn lors d'une conférence de presse à Ottawa. Il était accompagné du ministre de la Défense, Peter MacKay.

Invalides

Ottawa propose trois nouvelles mesures. D'abord, les invalides de guerre qui ne pourront plus jamais travailler recevront 1000$ de plus par mois, une somme qui s'ajoute aux allocations mensuelles déjà existantes. Environ 500 vétérans en profiteront d'ici cinq ans. Ensuite, le gouvernement assouplit les critères d'admissibilité à l'allocation mensuelle versée aux soldats ayant une déficience permanente. Cela permettra à 3500 anciens combattants supplémentaires de toucher cette indemnité, qui varie de 500$ à 1600$ mensuellement. Enfin, Ottawa rehausse à un minimum de 40 000$ par année l'allocation pour perte de revenus pendant la réadaptation.

Ces mesures totaliseront 2 milliards pour la durée de vie du programme, selon Jean-Pierre Blackburn. Pour les cinq prochaines années, elles représenteront 200 millions de dollars de soutien additionnel.

«D'ici cinq ans, nos vétérans de l'ère moderne seront plus nombreux que les vétérans traditionnels, au nombre de 155 700 actuellement», a rappelé M. Blackburn, qui a souligné la nécessité de s'adapter à la nouvelle génération de soldats.

Le porte-parole du NPD pour les anciens combattants, Peter Stoffer, a salué hier l'annonce des conservateurs. «Toutefois, je me pose deux questions, a-t-il dit. Quels sont les détails des mesures? Et, surtout, d'où provient cet argent? Les conservateurs vont-ils faire des coupes ailleurs?»

Le caporal Martin Renaud espère être admissible à l'une ou l'autre des mesures annoncées hier. Il pourrait notamment toucher l'indemnité destinée aux anciens combattants souffrant d'une déficience permanente.