Le traditionnel sapin de Noël de la place Saint-Pierre, cette année un arbre quasi centenaire venu de la région belge de Wallonie, a été illuminé vendredi soir, a constaté un photographe de l'AFP.
Abattu car il poussait dans une zone protégée où il n'avait plus sa place, il était arrivé au début du mois. Le pape a remercié vendredi midi au cours d'une audience un groupe de pèlerins venu de Belgique et toutes «les personnes qui ont assuré le transport délicat de cet arbre imposant», selon le Vatican.
«La destinée de cet arbre est comparable à celle des bergers: veillant dans les ténèbres de la nuit, les voilà illuminés par le message des anges», a déclaré le pape. Il a procédé dès le crépuscule à son illumination en appuyant sur un bouton depuis ses appartements du Palais apostolique.
Offert par la région francophone belge de Wallonie et abattu près de Spa, l'arbre mesure 30 m de haut. Son tronc a une circonférence de 2,65 m. Il est âgé d'environ 90 ans, pèse 14 tonnes et se trouvait dans une zone naturelle de feuillus, classée en Natura 2000.
Au moment de l'illumination, étaient présentes une délégation du Vatican conduite par le cardinal Giovanni Lajolo et une délégation belge, dont le ministre régional du commerce extérieur de Wallonie Jean-Claude Marcourt, l'évêque de Liège Mgr Aloys Jousten et l'ambassadeur belge auprès du Saint-Siège, Frank E. De Coninc.
Le sapin de Noël a été dressé sur la place principale du petit Etat du Vatican à l'aide d'une grue gigantesque. Son bois sera ensuite utilisé pour réaliser des sculptures vendues au bénéfice des pauvres.
Depuis que le pape Jean Paul II avait fait installer il y a un quart de siècle une grande crèche et un sapin place Saint-Pierre -- longtemps considéré comme une tradition païenne -- chaque année des régions d'Europe ou d'Italie se relaient pour l'offrir.