Le général américain Stanley McChrystal a pris lundi en Afghanistan la tête des quelque 90 000 soldats des forces internationales, américaines et de l'OTAN, avec l'objectif de revoir la stratégie des alliés face à des rebelles talibans qui gagnent du terrain.
Ancien chef des forces spéciales américaines, le général McChrystal a été désigné en mai par le président Barack Obama pour succéder à son compatriote David McKiernan.
Le général américain prend à la fois la tête de la Force internationale d'assistance à la sécurité (Isaf) de l'OTAN, qui compte des soldats de 42 pays, et de l'Opération Liberté Immuable (Operation Enduring Freedom), sous commandement américain. Au total, ces deux forces rassemblent quelque 90 000 soldats, dont 56 000, soit près des deux tiers, sont américains.
Barack Obama, qui a fait de l'Afghanistan et son voisin le Pakistan le front central de la «guerre contre le terrorisme» américaine, a ordonné un renforcement conséquent des forces américaines dans le premier, au moment où l'insurrection des talibans s'intensifie considérablement, et à l'approche de l'élection présidentielle du 20 août.
Les effectifs militaires américains devraient quasiment doubler entre 2008 et la fin 2009, pour atteindre 68 000.
Au total, près de 100 000 soldats étrangers seront déployés Afghanistan à la fin 2009, un chiffre proche du nombre officiel de soldats soviétiques déployés dans le pays pendant les années 1980.
«Les Afghans sont au centre de notre mission. Nous devons les protéger de toute violence, qu'elle qu'en soit la nature», a déclaré le général McChrystal à la cérémonie de passation de pouvoirs, organisée au QG de l'Isaf à Kaboul.
«2009 sera une année cruciale pour la coalition (internationale) et, même si nous agissons avec précaution, nous le ferons sans peur», a-t-il assuré.
Selon le Pentagone, M. Obama a demandé au général McChrystal de revoir la stratégie américaine en Afghanistan et de faire, d'ici à deux mois, des recommandations.
Le général McChrystal a promis de tout faire pour éviter les bavures dont les forces américaines sont régulièrement accusées, qui ont fait de nombreuses victimes civiles, nourrissant leur impopularité au sein de la population.
«Le plus important dans la mission du nouveau commandement de l'OTAN et de la coalition, c'est de protéger les civils dans leurs opérations antiterroristes», a insisté dimanche le président afghan Hamid Karzaï lors d'une rencontre avec le général McChrystal, selon un communiqué.
Le général McChrystal estime que seules des «opérations militaires basées sur des renseignements précis» couplées à des mesures de protection des populations et de développement peuvent permettre de «gagner les coeurs» des Afghans, a de son côté souligné un communiqué de l'Isaf.
Le général McKiernan avait été remercié par l'administration Obama peu après l'une des pires bavures de l'armée américaine depuis son arrivée dans le pays à la fin 2001, lors du bombardement d'un village de la province de Farah (sud-ouest) le 4 mai.
Kaboul avait assuré que 140 civils, des femmes et des enfants pour l'essentiel, avaient péri. L'armée américaine a admis n'en avoir tué que 20 à 30, ainsi qu'une soixantaine de talibans.
Dimanche, le ministre afghan de l'Intérieur, Mohammad Anif Atmar, a averti que les insurgés islamistes allaient faire de cet été le plus «sanglant» depuis 2001, pour faire la démonstration de leur force au moment où Washington envoie ses renforts.