Entre 10 et 15 personnes sont mortes et jusqu'à 60 ont été blessées dans une collision frontale entre deux trains vendredi près de Los Angeles, l'accident ferroviaire le plus grave de mémoire récente dans la région de la deuxième ville des Etats-Unis.

«Il y a entre 10 et 15 morts, selon les derniers chiffres que nous avons», a indiqué le maire de Los Angeles, Antonio Villaraigosa, lors d'une conférence de presse près du lieu de la catastrophe, à Chatsworth (50 km au nord-ouest de Los Angeles). «Concernant les blessés, il y en a entre 50 et 60», a-t-il ajouté.

«C'est sans doute le plus grave accident de train à s'être produit ici depuis très longtemps», a estimé le maire.

Selon lui, plus de 300 pompiers de la ville ont été déployés. Les autorités locales ont été placées en état d'«alerte tactique», l'équivalent d'un «plan rouge», pour mobiliser un maximum de ressources des services d'urgence.

«C'est un accident très grave, je n'ai jamais rien vu de pareil», a ajouté M. Villaraigosa.

Un précédent bilan faisait état de deux morts et d'au moins 23 blessés, dont dix graves. L'un des principaux hôpitaux de Los Angeles, l'UCLA Medical Center, a appelé à des dons de sang.

La collision frontale entre un train de banlieue et un convoi de marchandises s'est produite à 19h23. Près de quatre heures plus tard, toutes les victimes n'avaient pas encore été désincarcérées des épaves et des dizaines de pompiers s'affairaient autour des tôles tordues.

Sous le choc, la motrice du train de banlieue opéré par la société Metrolink a reculé de plusieurs mètres dans le premier wagon du convoi, avant de se renverser sur le flanc.

Au moins sept wagons et une locomotive du train de marchandises de la compagnie Union Pacific ont également déraillé et se sont mis en portefeuille.

Le train de passagers reliait la gare centrale de Los Angeles à Moorpark, à 75 km au nord-ouest du centre de la grande ville californienne.

Une porte-parole de la société Metrolink, Denise Tyrrell, n'a pas été en mesure de dire combien de passagers se trouvaient à bord du convoi au moment du choc, mais a estimé leur nombre à entre 350 et 400.

Les pompiers ont maîtrisé un incendie sur la locomotive une demi-heure après le choc, selon des images de la chaîne de télévision locale ABC7.

Les blessés, dont certains ont été évacués par hélicoptère vers des hôpitaux de toute la région, souffrent de multiples traumatismes, selon le capitaine des pompiers de Los Angeles Armando Hogan : ce sont «surtout des gens qui ont été projetés» dans les wagons lors du choc, a-t-il expliqué.

Les deux trains se trouvaient sur la même voie lors de l'accident, a indiqué Mme Tyrrell à la chaîne ABC7. «Clairement, quelque chose n'a pas fonctionné», a-t-elle dit: «il y a eu une panne quelque part le long de la ligne. De telles choses ne sont pas censées se produire».

L'accident le plus grave impliquant un train de banlieue à Los Angeles remontait à janvier 2005, lorsqu'un homme avait abandonné sa voiture sur un passage à niveau à Glendale, dans le nord de la mégalopole. Un train Metrolink avait heurté le véhicule et déraillé, provoquant la mort de 11 personnes.