Un incendie d'origine apparemment accidentelle jeudi après-midi dans le tunnel sous la Manche a fait 14 blessés légers, dont six intoxiqués par des fumées, selon les secours, et la circulation des trains a été totalement interrompue jusqu'à vendredi matin.

L'incendie était circonscrit mais à 20H00 il était «toujours en cours de traitement par le pompiers», a indiqué la préfecture du Pas-de-Calais.

Selon cette source, le feu s'est déclaré vers 15H00 à «5 km de la sortie du tunnel côté France». Il «serait parti du système de frein d'un camion qui aurait chauffé et se serait propagé au pneu», puis à deux autres camions, selon François Malhanche, le directeur de cabinet du préfet.

La ministre de l'Intérieur Michel Alliot-Marie, qui s'est rendue à l'entrée du tunnel près de Calais, a déclaré qu'il «semble que ce puisse être un accident», tout en soulignant qu'il «n'y aura de certitude que lorsque l'enquête sera terminée».

«Deux des chauffeurs m'ont dit qu'ils avaient entendu une explosion suivie ensuite par des flammes», a-t-elle ajouté.

La navette fret transportait 32 passagers, principalement des chauffeurs routiers, et une trentaine de camions. Tous étaient évacués en début de soirée.

Six personnes ont été un peu intoxiquées par les fumées de l'incendie et transportées au centre hospitalier de Calais, et huit autres ont été légèrement blessés, certains par des éclats de verre. Ils avaient dans un premier temps été évacués dans le tunnel de service, parallèle à celui de l'incendie.

Un des camions transportait du phénol (un acide, ndlr), mais n'a pas été touché par le feu.

L'incident a entraîné l'arrêt total du trafic ferroviaire dans les deux sens jusqu'à vendredi matin a indiqué la SNCF.

Peu après 18H00, les premières navettes transportant des blessés ont surgi du tunnel. Les blessés ont ensuite été amenés au centre de secours d'Eurotunnel sur le site.

Les hôpitaux de la région et même de Paris avaient été immédiatement mis en pré-alerte, alors que sur place, des hélicoptères des services de secours avaient atterri près de l'entrée du tunnel.

D'après un porte-parole d'Eurotunnel, il n'y avait «pas d'autre personnes dans le tunnel que celles évacuées et les équipes de secours». La SNCF (chemins de fer français) a indiqué que les Eurostar avaient été rapatriés à la gare du Nord à Paris et à celle de Saint-Pancras à Londres.

L'interruption totale du trafic entre la France et la Grande-Bretagne a également entraîné de fortes perturbations dans ces gares, d'où partent les Eurostar.

Par ailleurs, d'immenses files d'attente, composées de centaines de poids-lourds et de voitures, se formaient dans la région de Folkestone, entrée anglaise du tunnel, et également aux abords du port de Douvres, d'où de nombreux ferries partent pour la France.

Le tunnel sous la Manche est en fait composé de trois tunnels: un tunnel nord où l'on circule habituellement de l'Angleterre vers la France, un tunnel sud où l'on circule dans l'autre sens, et un tunnel de service, celui par lequel s'est déroulée l'évacuation.

Deux incendies d'importance s'étaient déjà déroulés dans le tunnel sous la Manche, le premier en novembre 1996 qui avait causé l'interruption du trafic pendant un mois et le second en août 2006 qui avait causé une interruption partielle de quelques jours.