Un cargo sud-coréen avec à son bord des marins coréens et étrangers a été détourné mercredi par des pirates au large de la Somalie, selon des sources diplomatiques.

Huit marins coréens et un nombre indéterminé de marins étrangers se trouvaient à bord du cargo détourné à 3h00 HAE dans des circonstances non précisées, ont indiqué ces sources à l'AFP.

Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères n'a pas été en mesure de confirmer immédiatement l'information.

Selon le Bureau maritime international (BMI), au moins 24 actes de piraterie ont eu lieu au large des côtes somaliennes, qui comptent parmi les plus dangereuses du monde, au cours du premier semestre 2008.

Des experts des questions maritimes estiment qu'il faut ajouter à ces actes répertoriés le long des 3.700 km de côtes somaliennes non surveillées, de nombreux autres cas de piraterie non signalés. Les pirates se déplacent dans des vedettes ou des canots pneumatiques très rapides disposant d'un armement lourd et de lance roquettes.

D'après l'organisation de défense des droits de l'Homme Amnesty International, les pirates détiennent actuellement plus de 130 personnes, capturées lors d'attaques de navires. Les pirates exigent le paiement de rançons pour relâcher marins et bateaux.

Un thonier sud-coréen avec 25 marins asiatiques à son bord avait été détourné par des pirates somaliens en avril 2006. Le bateau et son équipage avaient été relâchés quatre mois plus tard après versement d'une rançon.

L'an dernier, deux bateaux sud-coréens avec en tout 24 membres d'équipage à bord, dont quatre Sud-Coréens, avaient subi le même sort et n'avaient été libérés qu'après six mois, en novembre. Des médias sud-coréens ont affirmé que les pirates avaient demandé une rançon de cinq millions de dollars avant de revoir leurs prétentions à la baisse.

La Somalie, pays pauvre de la Corne de l'Afrique, est ravagée par la guerre civile et sans gouvernement central depuis 1991.

Le Conseil de sécurité de l'ONU a adopté le 2 juin une résolution permettant l'entrée de navires de guerre dans les eaux territoriales somaliennes pour traquer des pirates.