L'ancienne star du football américain O.J. Simpson a comparu lundi à l'ouverture de son procès pour enlèvement et vol devant un juge dont la tâche la plus difficile sera de trouver des jurés qui n'ont pas été exposés par son autre «procès du siècle» qui s'était soldé il y a dix ans par son acquittement controversé.

«Ce qui s'est passé alors appartient au passé», a souligné le juge Jackie Glass devant les jurés potentiels. «Si vous êtes dans ce prétoire en pensant que vous allez punir M. Simpson pour ce qui s'est passé en 1995, cette affaire n'est pas pour vous», a insisté la magistrate en exhortant les jurés présents à reconnaître si telle est leur motivation. Tous sont restés silencieux.

Tout en posant des questions sur le passé, Jackie Glass s'est gardée de poser la question que l'avocat de Simson voulait entendre: Considérez-vous que Simpson est un meurtrier?

«Ma détermination est non, nous n'entrereons pas sur ce terrain-là», souligné Glass aux avocats hors de la présence des jurés. «Ce procès porte sur ce qui s'est passé l'an dernier à Las Vegas».

L'ancienne star de football américain fait face à ce nouveau procès plus de 10 ans après son retentissant acquittement pour meurtre. Le 29 novembre dernier, il a plaidé non coupable d'enlèvement et de vol à main armée lors d'une équipée mouvementée dans un hôtel de Las Vegas l'année dernière.

Simpson, 60 ans, et deux coaccusés se sont vu signifier les 12 chefs d'inculpation les visant à Las Vegas. Ils encourent une peine de réclusion à vie. Les deux autres accusés, Clarence «C.J.» Stewart et Charles «Charlie» Ehrlich, tous deux âgés de 53 ans, ont également plaidé non coupable.

L'affaire remonte au 13 septembre 2007. Lors d'une confrontation chaotique dans une chambre d'hôtel de Las Vegas, Simpson et plusieurs complices auraient volé des souvenirs sportifs à deux collectionneurs.

Simpson maintient qu'aucune arme à feu n'a été dégainée lors de cette confrontation, qu'il n'a jamais demandé à quiconque de venir armé, et qu'il ignorait tout de la présence d'armes à feu. Il affirme qu'il souhaitait simplement remettre la main sur des objets qui lui avaient été dérobés par son ancien agent, dont le costume qu'il portait le jour où il avait été acquitté du meurtre de son ex-épouse, Nicole Brown Simpson, et de son ami Ronald Goldman, lors d'un procès retentissant en 1995.

O.J. Simpson fait régulièrement les gros titres de la presse américaine depuis le meurtre en 1994 de son ex-épouse et de son ami. Soupçonné de les avoir poignardés, il s'était enfui en voiture alors qu'il était en état d'arrestation et avait été rattrapé au terme d'une course-poursuite filmée en direct par les chaînes de télévision.

S'il a été acquitté en 1995 au pénal des accusations de meurtres, il a été reconnu responsable au civil et condamné à payer 33,5 millions de dollars (24 millions d'euros) à la famille Goldman. O.J. Simpson a également défrayé la chronique avec un livre très controversé, «If I did it» («Si je l'avais fait») dans lequel il explique comment il aurait commis les meurtres de sa femme et de son ami s'il avait été l'assassin.

En 2001, Simpson avait été blanchi dans une affaire où il était soupçonné de comportement dangereux sur la route.