L'organisation Human Rights Watch (HRW) a demandé mardi au président français Nicolas Sarkozy d'aborder la question des droits de l'Homme avec le président syrien Bachar al-Assad, lors de sa visite à Damas mercredi et jeudi.

«La visite de Sarkozy intervient dans une période de répression accrue en Syrie», écrit HRW dans un communiqué, en demandant au président français de plaider pour la libération «de militants détenus uniquement pour avoir exercé leur droit d'expression et d'association».

L'organisation cite notamment le cas de l'opposant et ancien député syrien Riad Seif, arrêté au début de l'année et jugé actuellement avec 11 autres militants pour avoir assisté à une réunion de l'opposition et appelé à un changement en Syrie.

Le chef de l'État français «devrait également demander à M. Assad de rendre publiques toutes les informations sur la répression d'une émeute à la prison de Sednaya en juillet 2008», ajoute HRW.

Selon une ONG syrienne, les violences ont fait 25 morts dans cette prison à une quarantaine de km au nord de Damas.

HRW précise avoir envoyé au président français un memorandum sur la situation des droits de l'Homme en Syrie.

Nicolas Sarkozy se rend mercredi et jeudi à Damas pour poursuivre la normalisation des relations avec la Syrie, gelées depuis l'assassinat du premier ministre libanais Rafic Hariri en 2005.

Le président syrien Bachar al-Assad a été reçu en juillet à Paris.