Le Sénat égyptien, situé au coeur du Caire, a été gravement endommagé mardi par un spectaculaire incendie qui a fait 13 blessés légers, selon des sources officielles.

Longtemps dépassés par l'ampleur du sinistre, les pompiers ont lutté pendant plusieurs heures pour maîtriser le feu qui s'était déclenché pour une raison encore inconnue vers 17H30 (10H30 HAE).

Selon une source au sein des services de sécurité, l'incendie a été globalement maîtrisé vers 23H00 (16H00 HAE), quelques petits foyers restant encore actifs.

Des hélicoptères de l'armée et de dizaines de camions de pompiers avaient été envoyés sur place pour tenter de circonscrire le feu qui menaçait de gagner plusieurs ministères et bâtiments officiels voisins.

Si l'hémicycle du Majlis al-Choura, le Sénat ou chambre haute du parlement, a été épargné, le grand bâtiment adjacent de style européen 19e siècle, qui abritait les commissions et les archives, est quasiment détruit.

Très spectaculaire, avec de hautes flammes, et un immense nuage noir qui s'est élevé au-dessus du Caire, l'incendie n'aura fait que des blessés légers, selon le bilan officiel.

Treize personnes, quatre membres des services d'urgence et neuf individus qui étaient présents dans le Sénat, ont été intoxiquées par la fumée, a indiqué le porte-parole du ministère de la Santé, Abdel Rahmane Chahine.

«Les quatre membres des services d'urgence ont été conduits à un hôpital voisin», a-t-il dit sur la première chaîne publique.

«Les blessés ne sont pas dans un état critique et aucun mort n'est à déplorer», a-t-il précisé.

Le Sénat étant en congé estival, aucun des 264 sénateurs, dont leur immense majorité sont des membres du Parti national démocratique (PND) du président Hosni Moubarak, ne se trouvait sur place.

Cette instance est une institution purement consultative et dénuée de pouvoir véritable.

«Le problème est que ce bâtiment a été construit en bois, et cela contribue à l'extension du feu», a déclaré en soirée à la télévision le président du Sénat, Safouat el-Chérif.

Le feu, qui s'est déclaré au deuxième étage du bâtiment, s'est propagé à l'étage supérieur, ravageant le service des archives parlementaires, a indiqué un responsable des services de sécurité qui a requis l'anonymat.

Des pompiers s'étaient également déployés pour protéger le laboratoire central du ministère de la Santé qui se trouve dans un bâtiment en face du Sénat, selon M. Chahine.

«Nous ne connaissons pas encore la cause de l'incendie. Une équipe technique va devoir mener une enquête», a déclaré le président de l'Assemblée nationale, Fathi Sourour.

Le procureur général, Abdel Méguid Mahmoud, a indiqué de son côté à la presse qu'une enquête judiciaire serait ouverte, sans préjuger de la nature de l'incendie.

Le Sénat, un bâtiment historique, est situé dans un secteur central de la capitale égyptienne, à quelques centaines de mètres du Nil. Le siège du premier ministre et plusieurs ministères se trouvent à ses abords.

Tous les accès au site, en particulier le grand axe de la rue Qasr al-Aïni, avaient été bloqués pour laisser la place aux pompiers, équipes de secours et aux autorités.

Le secteur, habituellement très sécurisé, est aussi proche de l'Université américaine du Caire (AUC) ainsi que de plusieurs ambassades, notamment celles des États-Unis et de la Grande-Bretagne.