Pakistan, mi-novembre 2007. La crise qui va culminer par l'assassinat de Benazir Bhutto s'envenime dangereusement. Pervez Musharraf s'accroche tant bien que mal à son poste de président. Il assigne à résidence la populaire politicienne.

Dans l'urgence, tant Bhutto que Musharraf s'emparent du téléphone. Ils appellent tous deux un des grands ténors de Washington. George W. Bush? Condoleezza Rice? Vous n'y êtes pas du tout. À l'autre bout du fil se trouve Joe Biden, président de la commission des Affaires étrangères du Sénat.

De l'étranger, on téléphone parfois à Biden avant même de prendre contact avec le président. C'est un signe qui ne trompe quant à la réputation de celui qui siège au Sénat depuis 36 ans.

Les analystes de la capitale américaine estiment qu'il n'y a probablement personne au sein du Parti démocrate qui en connaît plus en matière d'affaires étrangères. De quoi servir de police d'assurance à Barack Obama, souvent critiqué pour son manque d'expérience.

C'est sans contredit l'une des cartes de visite du candidat démocrate à la vice-présidence. Mais ce n'est pas la seule.

À Washington, il est aussi renommé pour être demeuré les deux pieds sur terre et proche de ses concitoyens. Traduction: on ne le mettra jamais mal à l'aise en lui demandant combien il possède de maisons.

Il est en fait un des rares sénateurs au Congrès américain à ne pas être millionnaire. Il est né il y a 65 ans à Scranton en Pennsylvanie. Son père était vendeur d'automobiles.

Ce qui signifie qu'il n'y a pas eu, pour lui, de voie pavée vers les grandes universités américaines comme Harvard ou Princeton. Il s'est contenté d'études en histoire et en sciences politiques à l'Université du Delaware. Il a ensuite fait son droit à l'Université de Syracuse. Il a été admis au barreau en 1969.

Un parcours de gars ordinaire, qui allait prendre une dimension tragique. Peu de temps après son élection au Sénat, à 29 ans en 1972, un conducteur ivre a percuté la voiture de son épouse.

Il a perdu d'un seul coup sa femme et sa fille. Ses deux fils, Beau and Hunter, étaient aussi à bord du véhicule, mais ont survécu à leurs blessures. Ce catholique s'est remarié cinq ans plus tard à une enseignante. De ce mariage est née une fille, Ashley, en 1981.

Biden habite toujours le Delaware, ce petit État de moins de 850 000 habitants. Il se rend à Washington en train chaque jour, ce qui est franchement exceptionnel pour un sénateur. C'est qu'il ne possède pas de luxueuse résidence dans la capitale américaine.

Il y a autre chose qui le démarque de la plupart de ses collègues au Sénat. Sous peu, un de ses enfants sera en Irak. Son fils Beau, aujourd'hui procureur général du Delaware, est aussi membre de la garde nationale.

À ce titre, il doit être déployé en Irak en octobre. John McCain ne pourra donc jamais accuser Biden, qui prendra certainement la parole au nom des militaires américains lors de la campagne électorale, de parler à travers son chapeau.