Le président George W. Bush s'est rendu jeudi dans les zones de Californie touchées par l'épisode d'incendies le plus étendu depuis des décennies dans cet État de l'ouest des États-Unis.

Juste après son arrivée à Redding, pour un bref séjour censé montrer à nouveau sa mobilisation face aux catastrophes naturelles, M. Bush, les manches retroussées, et le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger se sont réunis avec des acteurs du combat contre le feu pour se faire rendre compte de la situation.

M. Bush, dont la présidence restera à jamais marquée par la défaillance de l'État fédéral face à l'ouragan Katrina il y a bientôt trois ans, devait ensuite survoler, avec M. Schwarzenegger et quelques officiels locaux, une forêt nationale touchée par les incendies.

Près de 2 000 incendies, déclenchés le 20 juin par la foudre, ont dévasté environ 3.500 kilomètres carrés, surtout dans le nord et le sud de l'État, selon Mark Rey, sous-secrétaire à l'Agriculture, qui supervise les services forestiers.

Les incendies, favorisés par une végétation desséchée et par le vent, semblent avoir causé directement la mort d'au moins une personne.

Le sous-secrétaire a aussi évoqué la mort d'un pompier pendant le service, mais il est difficile de savoir si son arrêt cardiaque était directement lié aux incendies. Ceux-ci ont détruit une centaine d'habitations.

Selon les services du gouverneur, il s'agit, par son étendue, de l'épisode le plus important en Californie depuis que l'État a commencé à tenir des statistiques sur la question en 1936.

La Californie, habituée des incendies, a cependant été touchée bien plus durement en 2003, quand 22 personnes ont été tuées, ou en octobre 2007, quand le feu a tué 8 personnes et causé deux milliards de dollars de dégâts. Des milliers d'habitations avaient été brûlées dans les deux cas.