Le pacifiste israélien Abie Nathan, notamment connu pour avoir créé la radio «Voix de la paix» dans les années 1970, est décédé mercredi dans un hôpital de Tel-Aviv à l'âge de 81 ans, a indiqué la porte-parole de l'établissement.

«Abie Nathan est décédé (de vieillesse) il y a quelques heures, à l'hôpital. Il avait été hospitalisé il y a quelques jours dans un état grave», a déclaré à l'AFP Aviv Shemer, porte-parole de l'hôpital Ichilov de Tel-Aviv.

Né en Iran en 1927, Abie Nathan aura passé une grande partie de sa vie à tenter de promouvoir la paix entre Israël et les Arabes, ce qui lui aura valu plusieurs peines de prison.

Le Premier ministre Ehud Olmert et le président Shimon Peres lui ont rendu hommage mercredi soir.

«Abie Nathan aimait la vie, aimait l'humanité et aimait la paix. (...) Nous chérirons sa mémoire avec amour», a réagi M. Olmert dans un communiqué.

Le président Peres a lui présenté Abie Nathan comme «un des personnages les plus originaux d'Israël».

«Il était celui qui y a le plus cru à une époque de peu d'espoir», a-t-il ajouté.

Après avoir servi dans la Royal Air Force britannique durant la Seconde guerre mondiale, Abie Nathan émigra en Israël en 1948, peu après la création de l'Etat hébreu.

En 1966, il embarqua à bord d'un avion baptisé «Shalom («paix», en hébreu) one» et effectua un «vol de la paix» entre Israël et l'Egypte, alors que les deux pays étaient en plein contentieux.

Interpellé par les autorités égyptiennes, il fut expulsé en Israël, d'où il tenta de procéder à un vol similaire en 1967, avant d'être emprisonné par les autorités israéliennes.

En 1973, il décida de la création d'une station de radio vouée à promouvoir la paix --"Voice of peace"--, qui faute d'obtenir l'autorisation d'émettre sur le sol israélien, diffusa ses programmes dans toute la région à partir d'un bateau installé en pleine mer.

Avec l'avènement du processus de paix dit d'Oslo, Abie Nathan coula symboliquement son bateau fin 1993.

Pourfendeur de l'occupation israélienne des territoires palestiniens, ses rencontres dans les années 1980 avec le chef de l'OLP Yasser Arafat lui valurent deux condamnations à des peines de prison et de vives critiques en Israël.