Le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) a dû escorter environ 900 civils «pris au piège» des combats qui font rage cette semaine dans le sud des Philippines entre l'armée et les rebelles musulmans, a annoncé vendredi l'organisation humanitaire.
L'opération de sauvetage a été menée en collaboration avec la société philippine de la Croix-Rouge dans la province de Maguindanao alors que se poursuivaient les combats.
«Les civils avaient été pris au milieu des combats près de Datu Piang» et ont été escortés jusqu'à un centre d'évacuation où ils doivent rester pour le moment, a indiqué le CICR dans un communiqué.
«Grâce à notre présence depuis longtemps au Philippines et la confiance acquise auprès de tous ceux qui sont impliqués dans le conflit, aussi bien l'armée que le Front Moro islamique de libération (MILF) ont rapidement accepté de nous laisser évacuer les villageois», a expliqué Felipe Donoso, le chef de la délégation du CICR aux Philippines.
«Des combats se sont produits au cours des trois derniers jours dans plusieurs localités des provinces de Maguindanao et Shariff Kabunsuan», provoquant la fuite de quelque 60 000 personnes, selon les estimations des autorités philippines citées par le CICR.
Des opérations militaires se poursuivent également dans la province de Cotabato, a ajouté l'organisation humanitaire.
Les combats ont repris dans le sud des Philippines après la décision, le 4 août, de la Cour suprême de suspendre un accord signé en juillet établissant une région musulmane autonome dans le sud des Philippines, un archipel où dominent les catholiques (85%).
La Cour avait été saisie par des élus locaux redoutant que des régions non musulmanes ne se retrouvent aussi englobées sous le contrôle du MILF.
Ces concessions gouvernementales étaient censées ouvrir la voie à un accord de paix avec les rebelles du MILF qui mènent depuis 1978 une insurrection qui a fait plus de 120 000 morts.