Des collectionneurs ont déboursé samedi des milliers de livres sterling pour s'adjuger des lettres écrites par plusieurs membres de la famille royale britannique à un des principaux domestiques de Buckingham Palace, dont une note de la reine mère Elisabeth lui demandant de s'approvisionner en gin et en Dubonnet à l'occasion d'une sortie, «au cas où il y en aurait besoin».
Cette note a été adjugée pour 16 000 livres (20 000 euros) lors d'une vente aux enchères d'une série d'objets ayant appartenu à William Tallon, qui fut un des domestiques les plus proches des membres de la famille royale ces dernières décennies.
Surnommé «Backstairs Billy» («Billy des escaliers de service») par la presse, il a intégré Buckingham Palace à l'âge de 15 ans et y a officié pendant 51 ans. Décédé en novembre dernier, à 72 ans, il était devenu le plus proche servant de la reine mère.
Parmi les photographies, les tableaux et autres objets, la lettre de la reine mère à Tallon est celle qui a été vendue le plus cher, malgré une estimation de départ de seulement 300 livres (378 euros). Dans cette note, elle lui fait part de son souhait de déjeuner à l'air libre, et lui demande d'apporter «deux petites bouteilles de Dubonnet et de gin (...) au cas où il y en aurait besoin».
Une lettre de la main de la princesse Diana, où elle annonce à Tallon la naissance en 1982 de son premier enfant, le prince William, a pour sa part été vendue pour 5000 livres (6310 euros).