Le journaliste et auteur Bob Woodward a l'habitude des primeurs. Célèbre pour avoir découvert le scandale du Watergate, qui a mené à la démission du président Nixon, Woodward est sans doute le journaliste ayant aujourd'hui le plus aisément accès à la Maison-Blanche.

Il s'apprête à frapper un grand coup le mois prochain: son quatrième et plus récent livre sur l'administration de George W. Bush sera dévoilé le 8 septembre, en pleine campagne électorale.

Le livre, dont le contenu fait l'objet de beaucoup de spéculations, a semble-t-il été terminé il y a trois semaines à peine. L'ouvrage est frappé d'un embargo: même le titre était inconnu jusqu'à cette semaine.

Intitulé The War Within: A Secret White House History 2006-2008, le livre promet de «faire la lumière sur les décisions secrètes prises par la Maison-Blanche quant à l'implication politique et militaire en Irak», selon la maison d'édition, Simon&Schuster.

La réputation de Woodward lui a ouvert bien des portes au fil des années: tous les présidents élus depuis le Watergate ont accepté de lui accorder de longues entrevues. C'est le cas de George W. Bush, avec qui Woodward a passé deux matinées d'entrevues à la Maison-Blanche lors de la préparation du livre.

Woodward s'est également entretenu avec Dick Cheney, Condoleezza Rice, et le secrétaire d'État Robert Gates.

Par le passé, le journaliste s'est tour à tour fait accuser d'être trop clément envers Bush, et trop critique envers lui. Cette fois-ci, les officiels à la Maison-Blanche ont bon espoir d'être présentés sous un jour favorable: l'ouvrage traite de la période 2006-2008, marquée par une baisse de la violence en Irak.

Le livre, qui fera 496 pages, sera d'abord imprimé à 900 000 exemplaires.

Battage médiatique monstre

Les trois livres publiés jusqu'ici par Woodward sur l'administration Bush ont suscité un battage médiatique monstre.

La méthode de mise en marché est toujours la même: chaque fois, le quotidien Washington Post -où Woodward a fait carrière- annonce son intention de publier, en exclusivité, des extraits du livre le jour de son lancement. L'émission 60 Minutes, à CBS, rencontre le journaliste-vedette et diffuse les «primeurs» le même jour.

Or, ces ententes d'exclusivité n'ont pas toujours eu l'effet escompté. En 2006, le New York Times avait dévoilé le contenu du livre de Woodward, State of Denial, le jour précédant son lancement. Dans l'article, le quotidien affirmait avoir obtenu un exemplaire de l'ouvrage «en l'achetant dans le commerce, à prix régulier». Une explication cousue de fil blanc, qui a le mérite de faire taire la compétition, et de protéger ses contacts...