À travers le monde, le mot «Américain» évoque bien des images, mais souvent pas celles d'un hispanique, d'un Arabe ou d'un Noir.
Pourtant, ces groupes aujourd'hui minoritaires deviendront plus nombreux que les Blancs aux États-Unis dans 35 ans, selon une nouvelle étude du Census Bureau.
Les minorités, qui composent aujourd'hui environ un tiers de la population, dépasseront le cap des 50% en 2042.
Le changement sera accompagné d'une hausse importante de la population. Les États-Unis, qui ont atteint la barre de 300 millions en 2006, compteront une population de 400 millions en 2039, et de 439 millions en 2050.
Ces nouvelles statistiques ont surpris les experts, qui s'attendaient jusqu'ici à ce que le cap des 400 millions soit franchi dans la seconde moitié du 21e siècle.
«Aucun autre pays n'a jamais vécu un changement racial et ethnique aussi rapide», a dit Mark Mather, démographe pour le Population Reference Bureau. Ces changements démographiques sont attribuables en partie à l'immigration, et en partie au fait que les familles de nouveaux arrivants font plus d'enfants que les américains blancs.
La hausse la plus marquée se verra chez les hispaniques, qui seront 133 millions aux États-Unis en 2050, soit trois fois leur nombre actuel. Au milieu du siècle, un Américain sur trois sera latino.
À chaque année, 1,3 million d'immigrants s'établissent aux États-Unis. Le gouvernement fédéral estime que ce nombre continuera à croître jusqu'à 2 millions vers la moitié du siècle.
L'étude montre aussi que le nombre d'Américains qui se disent métisses ou multiraciaux va plus que tripler, passant de 5 millions aujourd'hui à 16 millions en 2050.
La publication de l'étude a suscité des réactions vives aux États-Unis, hier. Pour Mark Sawyer, directeur du Centre d'études de races, d'ethnicité et de politique à UCLA, il est plus que jamais important d'améliorer le système d'éducation.
«Si nous n'investissons pas dans l'éducation et la formation des enfants Noirs, immigrants ou latinos, nous n'auront plus de classe moyenne, a-t-il dit. Nous allons avoir une classe de gens très, très pauvres, des gens au statut précaire qui seront majoritairement Noirs ou bruns.»
D'autres y voient un signe que les Américains devront cesser de regarder les minorités de haut. «Dans quelques décennies, tous les Américains, sans exception, feront partie d'un groupe minoritaire», note Kat Glass dans le Detroit Free Press.